洪杨起事，是以恐惧控制人，以仇恨激发起人心中的残暴力量。起事虽易，但一旦形成规模，就面临着系统因为过于庞大而运转不灵的问题。尤其是其部众都是强行被裹胁而入，初时因为家人被掳为人质，不得不死打死拼。等到后来，这种控制力度随着系统的庞大而逐渐减弱，于是洪杨部众开始整营整营地叛逃。
及至曾国藩的湘军崛起，以保护桑梓及传统文化为感召，恰成克制洪秀全的最强势力量。战场上的态势开始出现转变，湘军从弱到强，从被动到主动，而洪秀全则是从强到弱，渐渐丧失了战场上的主动权。
湘军在战场上最辉煌的战果，是连夺吉安、安庆两城，将洪秀全牢牢地困于南京孤城之中。洪秀全政权已经进入了灭亡倒计时。
洪秀全当然不喜欢这个结果，于是他试图突破湘军的封锁，扭转被动的局面。他的行为，就为落魄的李鸿章创造了一次飞黄腾达的绝世良机。
梁启超著《李鸿章传》，他分析认为，是洪秀全阵营中最富天才的慈悲名将李秀成，给了李鸿章这个机会。
李秀成，和李鸿章生于同年，自小没有父亲，和母亲乞讨为生。时洪秀全于广西建立团营，入会者必须要把家里所有的财产全部上缴，由洪秀全统一分配。于是李秀成的母亲就想，这是好事啊，反正我两手空空，过去白吃别人，岂不美哉？就带着儿子，投奔了过来。于是李秀成就成了信徒，编入队伍中去攻城略地，他很快显露出了过人的军事才干，渐成洪杨集团的中流砥柱。
李秀成是历史上罕见的优秀军事天才，他强拖着走向死亡的洪杨集团与曾国藩的湘军死磕。眼见得湘军越战越勇，南京城岌岌可危，于是李秀成定下策略，要想打破湘军的封锁，就必须另辟蹊径，别开生面，拿下一座两座富庶的战略重镇，与南京城遥相呼应，犹如长蛇，攻头则尾应，攻尾则头应，那么这盘死棋，就又复活了。
李秀成选中的这座与南京城遥相呼应的战略重镇，就是上海。于是李秀成以苏州为大本营，连克杭州、常州、太仓、福山、昆山等城，进逼上海。但要拿下上海，李秀成面临着一个说不清楚的麻烦：洋人。
其时上海城已经成为东方第一座重要港口，其富庶繁华，天下无出其右。所以英国海军提督何伯，就乘兵舰沿江而上，赴南京城见洪秀全。其人之行，肩负两个使命，一是确保一艘英国炮艇停泊于南京城附近，以保护英国的商业利益；二是要确保上海的安全，说服南京城的太平军不要进攻这座城市。
洪秀全答复：天父已经显灵，不允许这样做。
何伯拿着这纸照会，回来见正担任参赞和译员的巴夏礼。巴夏礼因为参加过与清廷的谈判，被视为最有东方经验的英国人。他看了何伯拿回来的照会，大声喊叫了起来：不行，天父必须再向他显灵一次。
此后英国人与南京城进行了象征意义的炮火交换。然后何伯再入南京，天父果然重新向洪秀全显了灵，这一次，洪秀全答应了英国人的所有条件。
这些条件包括：允许一艘英国炮艇，停泊于南京附近；太平军承诺，一年内不向上海城进攻，甚至绝不靠近上海城三十英里以内。
这是洪秀全与英国极为短暂的蜜月期。此后一年，大量的传教士进入南京，试图说服洪秀全建立一个东方基督帝国。而洪秀全却别出心裁，建议传教士们放弃基督教信仰，改信他的太平天国。面对洪秀全的异想天开，传教士们瞠目结舌，浑不知如何答复洪秀全。
洪秀全这样做，也有他的道理。他是真的坚信自己是耶稣的弟弟，坚信自己是耶和华的儿子。如果你说不是，那怎么会有这么多的人支持他、拥护他，会有这么多的美女环绕着他呢？
但洪秀全这厮也不想一想，基督教义这么大的事，岂是可以瞎忽悠的？他看到有不少中国人相信他的癫狂妄语，就以为全世界的人都神经不正常，会被他忽悠。
虽然洪秀全没有忽悠住传教士们，但为了强化自己的威权，他向前线的李秀成放出风声，说他已经忽悠住了洋人。
李秀成大喜，于双方合约期满之后，也就是1861年，派遣军队向上海挺进，准备接管这座富庶的城市。