当时鸦片战争刚刚结束，英国人以炮火对话，强迫清廷与之签订了《中英天津条约》。
曾国藩的朋友，湘军财神、洋务运动的先知郭嵩焘，在他咸丰九年（1859年）三月初八的日记中，详细解释了这一阴谋的过程：
怡亲王至营，……言奉旨密商一语：如夷人入口不依规矩，可悄悄击之，只说是乡勇，不是官兵。予曰：凡事须是名正言顺，须缓缓商之。怡邸愦愦可笑，僧邸商酌再三，欲令其由北塘入口，绕道至天津……辨论再三始定局，附片奏明。
这个阴谋组合是这样子的，咸丰皇帝暗中传旨，命怡亲王去找僧王僧格林沁，让僧格林沁带领正规军，对前来换约的英法舰队迎头痛击，打完了之后，就说是爱国群众打的。你被人家爱国群众打了，这不能怪我吧？
这就是典型的东方宫廷权谋，充满了阴柔与暧昧的气味，全然见不得阳光。僧王接旨大喜，就立即命令炮台向英法舰队开火。英法舰队全然没有准备，被打得落花流水，清兵当场炸死炸伤英国兵四百三十人，炸伤法国兵十六人，击沉炮艇四艘。
事情发生之后，英法两国怒不可遏，吵吵闹闹地要求咸丰皇帝给个说法。咸丰皇帝很无辜地把两手一摊，就让僧格林沁去和英法两国鬼子谈判。不料在谈判桌上，僧王发现英国公使巴夏礼很凶，猜测说这厮多半是个王爷之类的，如果我把他绑走，洋人们肯定是投鼠忌器，从此乖乖地听我的。僧王哪里晓得，这巴夏礼不过是个铁匠的儿子，因为家贫，十三岁就出国闯世界。但僧王不知，当即将巴夏礼等谈判使者尽数锁拿。
使节在谈判桌上被掳走，英法两国气急败坏，要求朝廷立即释放人质。倘若人质遭受到虐待，他们发誓要夷平北京政府。
朝廷对此置之不理，因为僧王捉来的大多数人质，都已经被活生生地虐死了。巴夏礼在他的家书中，提及了这些人质被活活虐杀的细节：
我们那些可怜的同胞的下场使全军感到义愤填膺。他们遭到了恶毒的杀害。他们的手足都被紧紧捆住，在露天的庭院中站了三天三夜，饮食极少而鞭打不断。有几个人昏厥了，绳索直嵌到皮肉里，引起了溃烂——我实在写不下去了。我们肯定知道安德逊中尉与德诺曼中尉已经死了，那是两个高尚的人，尤其后者，他跟我是很熟悉的。
有关巴夏礼提到的德诺曼中尉，在后来常胜军队长戈登的私人日记中，也曾经提到：
可怜的德诺曼，他曾经跟我一起到亚洲，如今却成为一个牺牲者了。据说他们的手腕被扎得那么紧，皮肉都烂了，他们是在极其残暴的酷刑下死去的。
这就是当时所发生的事情，咸丰皇帝以极幼稚、极可笑、极龌龊、极阴暗、极残暴的方式来处理外交事务。
但英法联军不是吃素的，他们是拥有着世界上最犀利火器的征战者，拒绝接受这种卑劣的玩法。于是这支军队向北京城进发，去营救人质。清帝国军队与之一触即溃，咸丰皇帝终于傻眼了，只好逃向热河，临走前传旨，命忠勇的曾国藩，立即派湘军中的头号悍将鲍超北上护驾。
接到诏书，曾国藩顿时目瞪口呆。