心理学家将人从出生到大学毕业的成长过程进行了研究，并得出了几个阶段性的心理成长的划分。最先做这项研究的是哈伍洛克·艾利斯和W·斯特恩，许多人都热情地支持了他们的理论，尤其是夏洛特·布勒和她的追随者。
虽然哈伍洛克·艾利斯的看法不同于当时流行的观点，但与弗洛伊德学派的研究的结果异曲同工。
在这之前，人们通常都认为新生婴儿太过渺小，不具备什么研究价值，其价值在后来的发展中逐渐被重视，哈伍洛克·艾利斯的研究表明这种观点已经落伍。现在，心理学家们相信，人在成长过程中，会经历不同的心理阶段，各阶段之间有明显的界限且差异明显。有意思的是，各个心理成长阶段与不同的身体成长阶段紧密相关。心理变化在成长发育的不同阶段之间尤其明显，一个心理阶段结束，另一个心理阶段接踵而至，以至于人们都夸张地说：“所谓成长，就是一个持续再生的过程。”
从出生到6岁是心理发展的第一个阶段，这个时期的心理类型基本相同。我们也可以将这个阶段分为0至3岁和3至6岁两个不同的时期。
0至3岁是第一个时期，这期间，我们无法了了解儿童的心理，也不应该直接对他施以影响。这个年龄段的儿童不能上学，事实上，也没有愿意接受O至3岁儿童的学校。
3至6岁是第二个时期，这时，儿童的心理类型不会发生太多变化。但是儿童的人格已经产生很大变化，特别容易受成人的影响。可能父母不那样认为，但只要把6岁的孩子与新生儿对比，你就会发现其中惊人的变化。我们暂时不说这种变化是怎样产生的，只需要承认这个事实，即是一个6岁的孩子，已经可以到学校接受教育了。
6至12岁是心理成长的第二个阶段。这是个相对平稳发展的阶段，儿童给人们健康、强壮、快乐的感觉。心理学家罗斯曾对这个年龄段的儿童有以下描述：“这种在精神上和身体上折射出来的稳定，是儿童阶段后期的一个显著特征。这种稳定基本与成年时期相同。很容易假设，如果一个外星人初次光临地球，在没有接触成人以前，多半会以为这些10岁左右的孩子就是成人。”
第二阶段不仅在心理上明显不同于第一阶段，而且身体上的变化也非常显著，最容易发现的就是儿童开始换牙齿。
12至18岁是心理成长的第三个阶段，孩子在这期间会发生非常大的变化。这一阶段也能分成为12至15岁、15至18岁两个时期。
在这个阶段，人的身体基本发育完成，18岁之后，即使年龄在增长，身体也不再随之发生明显变化了。惊讶的是，政府的教育部门对此已经有所觉悟，却不是很明确，只是停留在一种模糊的直觉上。
他们较为认可0至6岁这个阶段，因为孩子在6岁时确实出现了一个巨大变化——可以到学校接受教育了。人们清晰的感觉到了6岁孩子身上发生的这种变化，即他们已经懂事了。显然，如果儿童不能走路、听不懂老师说的话，那他就根本无法过群体生活。可以看出，人们已经认可了儿童的这种变化。
可是，教育理论界对此却反应迟钝，至今为止，他们对这个问题仍麻木不仁，仅仅止步于认识到这些明显的事实——新生婴儿与6岁孩子之间的明显差异。无疑，6岁儿童已经可以自理，能够上学，能够听懂别人的言语，这说明他们有了十足的进步，因为刚出生时的他们一无所知、什么也不会。
我们发现，在某种程度上，第二阶段也得到了人们的认可，理由是基于这样一个事实：12岁的儿童开始进入中学学习，世界上众多国家都这样。也就是说人们普遍意识到，6至12岁儿童最适合接受基础文化教育。怎么会这样呢？这绝非是偶然的巧合，这样相同的教育设置，无疑是出于对儿童心理发育的共同认识。
长期的教育实践告诉我们，在心理上，这个年龄的儿童适于上小学，他们可以耐性去学习，能够专心听讲，理解教师所讲的内容。事实上，6至12岁的儿童不仅可以接受教育，而且对他们的身体发育毫不影响。因此，接受文化教育的最佳时期非这个阶段莫属。
12岁之后，儿童的心理发展已经进入了另一个类型，这一点各国的官方教育也认识到了，所以，这时候孩子需要接受一种新的学校教育。
这个时期也被分为两个小阶段。与此相应的是，中学教育通常被分为初中和高中。大多数情况下，初中是3年，高中则为4年。这种划分合不合理对我们来说并不重要，重要的是这个事实，即12至18岁的教育一般被分为两个阶段。
心理学家普遍关注着青少年的教育问题，因为12至18岁这个年龄段与0至6岁有些类似，心理变化更加明显。同前一个阶段相比，这个阶段不再那样简单，也不再平静。这期间，青少年的性格浮躁，且有一种叛逆倾向。身体发育也不像前一个阶段那样平稳。
让人担忧的是，这些通常得不到学校教育的关心，他们事先就制定好了作息时间表，不管它是否符合学生的愿意，学生必须遵从。学生们被迫长时间坐在教室里听课、长时间去学习。
学校教育的最高级别自然非大学莫属。但是，我们的高等教育与中、小学教育区别甚微，依旧是教师在上面讲，学生坐在下面听，只是课程量更厚重了，知识内容也更丰富了。
不少大学生不修边幅，蓄着不同式样的胡须，扎堆挤在教室里而，给人古怪的印象。这些曾经的孩子虽然成人了，还是被当作小孩看待，他们必须遵从老师的命令，乖乖地坐在教室里听讲。除非父亲大发善心，否则不能逛街，禁止抽烟。如果考试不及格，还会受到父母的责骂。
尽管如此，我们认为教育的目的应该是开发这些年轻人的头脑，因为他们将是未来的医生、律师或工程师，他们的智慧和经验为社会所需要。人们肯定要问，什么时候这些年轻人才能拿到学位？毕业后的他们能赚钱养活自己吗？对自己选择的职业能做到得心应手吗？企业可能把设计方案交给这样一个年轻的工程师吗？这个初出茅庐的律师能打赢官司吗？眼下，对年轻人缺乏信心是个普遍现象，我们该怎样解释这种现象呢？
原因并不复杂，多年来，这些年轻人只是在听讲，仅靠听讲能使人成熟吗？只有在实际的工作经验中才能培养出真正的人才。所以，年轻的医生需要几年的实习期，稚嫩的律师必须得到专家的指导。事情远非如此简单，毕业生们要想得到这些理想工作，还离不开别人的帮助和推荐，打破无数阻碍。令人不愉快的是，世界各个国家都处于这种尴尬境地的年轻人数不胜数。
在纽约，几百名大学生因为找不到工作而上街游行，他们高举横幅，上面写着：“我们没有饭吃，我们没有工作。我们将来怎么办呢？”没有人能够回答这个问题。我们的教育就是如此，虽然已经认识到在不同阶段有不同的发展模式与之相适应，但还是不愿意打破传统习惯，彻底脱离现实生活。
过去的几十年，2至6岁的孩子根本不受人们关心，现在，这种情况已有所改变，各式各样的幼儿园如雨后春笋，承担了这些孩子的教育。可是，大学的情况似乎一成不变，没有什么实质性的改变。目前，人们仍然认为教学的最高目标是大学，因为大学生无一不是智力超常的人。
可是，对人的研究开始被心理学家高度的关注，如此一来，一种相反的认识倾向出现了。和我一样，很多人相信教育最重要的阶段不是在大学，而是在0至6岁。他们认为，在这个阶段形成了人的智慧，并且在这个阶段，人的心理也正在定型。科学家发现，这个时期对人格的形成意义非凡。于是，这一观点激起了我们对生命潜能的研究，特别是对新生儿和1岁儿童的研究。
相较于过去对死亡的兴趣，科学家们对新生婴儿的兴趣也丝毫不逊。人死后会怎样呢？早期，这个问题一直被人类所探讨。现在，一个新的领域出现了，新生儿身上发现的无限潜能，再次激起人们无尽的想象，这在过去的时光，是人类根本不了解的。
没有一种动物比人类还需要如此漫长的婴儿期，这是什么原因呢？在这个过程中究竟发生了什么？我们无从考证。但有一点是毋庸置疑的，某种创造性的潜能在这个发育过程中始终在发挥作用。这是显而易见的，婴儿刚出生毫无见识，对外物一无所知，可是1年过后，就什么都明白了。
刚出生的婴儿大脑一片空白，没有任何记忆，更谈不上什么主观意志。所有这些，都需要在以后的时间中去慢慢发展。动物却不同，初生的小猫就会“喵喵”叫，牛犊和刚钻出蛋壳的小鸟一落地就能发出和它们父母同样的叫声。初生的婴儿除了会发出“哇哇”的哭声，其他什么也不会。
人类没办法决定自己的成长过程，对在发展中出现的问题也束手无策，但人类可以研究这一发展过程。这是一个从没有到有的过程，无数奇妙的变化充满其中。试图了解这个过程充满了困难。
你要是觉得1岁以前的婴儿总是在沉睡，这种想法愚不可及。事实上，他们的大脑和我们成人存在很大差异，巨大的创造力潜藏在这个大脑里。这股力量潜移默化着，由此形成他们奇妙的内心世界。婴儿出生后的一个年头里，他们的发音器官已经逐步发育完善了，还掌握了语言。另外，他们在不停地储存身体发育所需的能量，以备身体的发展，因为那是智力发展的基础。
通常情况下，成人能够意识到自己所需的是什么，婴儿却想不到，而这些伟大的创造活动，都是在婴儿的无意识中完成的。事实上，婴儿是在创造着知识的同时，创造着对这些知识的要求。
假如成人的行为是有意识的，那么婴儿的行为则出于无意识，只是这种无意识不同于我们的想象。无意识的头脑具有非常的智慧，不仅婴儿如此，包括昆虫在内的所有生物都是这样。恰恰就是这种无意识的智慧在帮助婴儿成长，这始于对环境的吸收。那么，婴儿怎么才能从周围的环境汲取知识呢？其实就是通过运用以上所说的那些特性。婴儿的热情正是被周围的事物所唤醒了，注意力也被他们吸引，于是，一种互动在婴儿与环境之间开始了。婴儿通过天赋能力汲取知识，而不是通过思想来获得知识。
这种学习方式最明显的例证就是语言。儿童是怎么学习说话的呢？关于这个问题，人们常常这样回答：儿童天生就有理解人类语言的能力。这个回答等于没有回答，婴儿周围有成千上万种声音，可是他们只学到了人类的声音，为什么呢？
在周围多种声音之中，婴儿只听取人类的声音，学习人类的语言，就说明人类的语言给婴儿留下的印象极其深刻，且最为强烈，并促使他们的神经系统产生热情。同时，在内心激起情感共鸣，进一步促使他们发出同样的声音。
类似于人对音乐的感受，这种现象并不难被理解。人们在听音乐时，不仅脸上的表情随着旋律在改变，连他的头和手也会随节拍活动。当然，婴儿对语言的感受远比我们对音乐的感受强烈。婴儿受到周围声音感染是在无意识中进行的，尽管人们很少看见他们的舌头和脸颊在动。但正是在这种潜移默化中，婴儿的所有器官都在接受发声的学习。
以上讲的是婴儿是怎样听取声音的。那么，他们又是怎样学习语言的呢？语言又是如何成为他们人格的一部分呢？
一般情况下，人们把母语认定为在婴儿期学到的语言，它与后来学习到的语言有很大的不同，相当于真牙和假牙的不同。
一开始，婴儿听到的只是一些根本没有意义的声音，但用不了多久，他们就懂得了其中的含义。那么，这些单纯的声音是如何被他们理解的呢？儿童除了学会词语和其中的意思，还掌握到句子和语言结构，因为要理解语言，前提就是必须懂得句子结构。比如人们讲“玻璃杯放在桌子上面”，表示玻璃杯的位置在桌子上，词语的排列顺序决定了句意。如果把词语顺序颠倒，说“上面桌子放在玻璃杯”，人们就很难了解是什么意思了。正是因为儿童掌握了语句的顺序，他们才能够理解语言的含义，那么，婴儿的认知能力是怎么产生的呢？人们常说：“这些东西孩子都记住了。”却没有意识到记住东西得依靠记忆力。但是，处在婴儿期的孩子还缺乏记忆力，相反，他们需要培养这种能力。另外，还要理解语言顺序对语意的影响，这就需要明白推理，这也是婴儿不具备的一种能力。显然，我们难以理解婴儿是如何学习语言的，成熟的大脑也难以完成，因为这其中蕴含着一种特殊的心理能力。因此我们认为，与成人比，儿童具备非凡的智慧。
可以这样理解，成人通过大脑来学习，婴儿则通过心理能力直接汲取知识。
成人的学习只是接受，即把知识输入并储存在大脑里，就像往花瓶里灌水一样，人与知识的直接联系并没有建立起来。与此不同，婴儿通过学习经历了一个转型过程，由学习塑造了自身。渐渐地，他们学会了自己的母语，在幼小的身躯内产生了一种精神上的化学反应，知识不但存入大脑里，还促成了大脑的发育。如此这般，婴儿通过与周围环境的交流，建立起了自己的精神世界，我们称这时候的心理为“具有吸收能力的心灵”。
虽然，我们无法想象婴儿这种独特的心理能力到底是怎样的，但却不可否认这种能力的优势。如果我们也有这种能力该有多好！如此一来，我们就可以在休闲游戏中学习新的语言，就可以如同吃饭、呼吸一样轻松自如地汲取知识。真能这样该多好呀！试想一下，一开始，我们并未察觉到自己有什么变化，但是突然之间，新的知识如同星辰一般出现在我们的脑海里，这是多么令人激动的一件事。
如果有这样一个世界，没有学校和教师，没有书包和图书馆，人们根本不知道学习是怎么回事，居民闲散地生活着，每天只是吃饭走路，却通晓一切的生活知识。诸位一定认为我是在讲童话故事。事实上，这样的生活时刻发生在我们身边，那就是幼儿的生活和学习，在无意识中他们学会了任何知识，不带任何的学习负担。
人类在学习过程中逐渐掌握了知识，同时大脑得以发育成形，这是件非常伟大的事情。当然，在这个过程中，人类也要付出代价。当学习逐渐变得有意识时，获得任何一点新知识都要付出不少代价。
动作，是儿童学习的另一件大事。婴儿生下来有大半年的时间是在襁褓之中度过，那时的他们基本上没有什么动作，但不到一年，他们就能够走动，且学会了许多新动作。这期间，他们整天都无忧无虑，开心玩耍，同时逐渐学习其他动作。这时语言对他们来说已不是问题，身边发生的任何一件事都会引起他们高度的关注，在他们的脑海里产生印存。
儿童学习动作是有规律的，每个动作都有它特定的学习期。在学习动作之前，幼儿已经开始了无意识的心理发育，大脑早在学习动作的时候，就开始了对周围环境的学习。
在婴儿学习第一个动作初始，无意识的心理活动就已经向有意识转变。仔细观察你会发现，一个3岁的儿童会反复不停地玩弄某些东西，这些游戏活动是有意识的，通过对玩具的研究，儿童的思维正在从无意识向有意识转变。此后，他们的行为也将逐渐变得有意识，而且通过活动使自身变得完善。就这样，最初无意识的游戏活动，慢慢变成为有意义的工作。人类智慧的工具是手，儿童也是从使用手开始了自己的学习。
儿童的性格在这些经验中最终形成了，但是也给他们带来了限制，因为经验的世界远比无意识的世界狭小。
从婴儿降生起，这个神秘的学习过程就开始了。在这个过程中，婴儿逐渐获得自己的力量，形成自己的思维和意识，并将其转为记忆的一部分，继而获得理解和思考的能力。对从事儿童教育的人来言，突然之间，这些6岁大的孩子拥有理解力，并且能够耐心地听老师讲话，正是这个过程的最终结果。
近年来，婴幼儿心理的研究使人们眼界大开，儿童的这个神秘世界震撼了人们。这本书的目的，就是分析儿童在这个阶段的学习。
对于0至6岁儿童的心理发育，成人所能做的事情是提供帮助，而不是教育。假如我们能对儿童的心理发育有一个正确认识，理解他们的需要，从而使这个学习阶段延长，促使儿童自己发展掌握知识的能力，这一举措将意义非凡。如果能使人类摆脱学习过程的艰辛，同时还能掌握更多的知识，这将是对人类莫大的贡献。
可以认为，源于对对儿童心理的发现，一场教育革命正在爆发。当人们发现婴儿的心理与成人完全不同，人们了解到婴儿的学习能力属无意识心理，这种无意识会变成有意识的基础，使婴儿通过游戏从周围环境汲取经验；当人们意识到教育不能直接介入这个过程，那么，儿童教育理念就发生彻底改变。
既然儿童能够自然地吸收知识，那么这个性格的形成阶段就十分重要。在这个时期，正确的帮助替代被动的灌输知识，教育应该让这种能力充分发挥，尽力消除儿童天赋创造力形成的障碍。如此，教育不再只是一个灌输语言和观点的过程，而是向儿童心理发展提供帮助的手段。
成人应给予儿童帮助，不是因为他们幼小，而是因为他们天赋的创造力还处在萌芽阶段，脆弱之至，需要成人的呵护。并且，成人提供的帮助应促进儿童这种天赋能力的发挥，而非指向儿童本身。
当今世界教育新的发展方向——对儿童的心理发展提供帮助，促使儿童自然学习能力的发挥，使这种潜能进一步得到提高。