未来正悄悄地向青年李宁徐徐展开。
而当时，他心里只有进入国家队的喜悦，和一腔热血争夺冠军的愿望。
什么叫坚强 李宁正是成长在中国体操从无到有的20世纪70年代，正是在这样的背景下，李宁在省体操队的教练梁文杰常跟小李宁讲"外国裁判喝汽水、聊天，给中国选手随便打分"的故事。教练对李宁说："中国体操队员真生气。他们下定决心要提高自己的技术，不能让祖国被人小看了。现在，他们都老了，为国争光就要靠你们了。"李宁至今都记得这番话，于是他从小就把要为祖国争光的决心悄悄埋在了心里头。
体操生活赋予了李宁非常顽强的意志。这种意志有天生所得，也有后天培养。
职业运动员的一面是金牌，另一面则是伤痛。李宁的伤痛来得太早。1973年，10岁的李宁因为右臂骨折不得不基本停止训练整整三年。
伤病还没有好，李宁就急着回到了训练场。教练让他回柳州探亲治病，他仍自己坚持训练。《体操王子李宁》中描述，李宁"白天跑到学校抓杠子练悬垂，又红又肿的手疼痛钻心。晚上，他又忍着泪将肘关节放在桌上使劲压。在家住了半个月，伤还未好，他便急着要回队训练。当时十二三岁的小李宁磨破了嘴皮子，才使梁教练同意他每周训练部分时间"。带着伤痛，李宁坚持训练着。
正是因为有了这样的坚持和意志，小李宁才能夺回被病痛耗掉的三年时间，追上队友们的步伐。
就在李宁归队后不久，伤痛再次来临。1976年，李宁从双杠上掉下来，一块小骨片卡在肘关节处，胳膊无法伸直。医生做出诊断，李宁术后将不能再进行体操训练了。手术后，李宁的右胳膊打了整整三个月石膏，他只能看着别人练。即使这样，他还是想办法训练。人们常常能够看到一个胳膊吊绷带的小男孩用一只手配合在体操房里练腰腹肌，练前空翻、后空翻，同时做大量跳板、弹网动作。就这样，小李宁以顽强的毅力配合医生治疗，伤奇迹般痊愈了。
这种意志在比赛的时候表现得尤为明显。1980年11月，李宁随国家队前往莫斯科参加第十一届世界体操锦标赛。陌生的国度大雪纷飞，正当李宁踌躇满志之时，却遭遇厄运。《体操王子李宁》介绍，李宁"适应场地时，不慎将右踝骨严重扭伤，脚脖子肿得像发面的馒头，脚一着地就痛得钻心。团部研究决定，不让李宁上场参赛了。此时，离比赛还有三天，离最后的报名期限只有48小时了"。
李宁内疚而焦急。当时局面严峻，"世界体操锦标赛是和奥运会同级别的大型国际比赛，各国都排出了最佳阵容。中国男队一线队正处于上升阶段，六位好男儿整整齐齐：李月久、黄玉斌、李小平、童非、彭亚萍、李宁，每员大将都身怀绝技。中国队有望在此次大赛中挫败劲敌民主德国队，夺取团体第三，而现在，主要得分手李宁受伤，无疑使中国队陷入决战之前折大将的困境。中国可能就此错失良机。怎么办？" 李宁决定为此一搏，他做出了让人吃惊的行为。"在报名截止的那天凌晨，李宁悄悄披衣起床，咬着牙跑步出门。当着教练的面，他先是试着用劲儿从凳子上往下跳，然后信心十足地用受伤的脚做单腿平衡和深蹲……"李宁的体能和决心换来了领导的同意：上场。最后，在比赛场上，中国体操队以微弱优势战胜了民主德国队，进入了世界前三名。"李宁的上场，使民主德国队感到惊愕。无疑，他们三天来暗自庆幸的难得的好机会丧失了。事实也是如此，他们仅比中国队少了0.15分。整个大会也震动了：中国人有仙丹神药！他们哪里知道，一个为祖国荣誉而拼搏的赤子忍受了怎样的剧痛坚持到最后时刻啊！你的自由体操，世界第一，你的意志，也是世界第一！国际体操裁判委员会副主席金子送给了李宁两个第一。"一个时代 有了意志与训练保障，李宁进步神速。1980年，李宁前往英国第一次参加国际比赛，获得第三名。1981年7月，在第11届世界大学生运动会的自由体操比赛中，李宁夺得冠军。