一个6岁的小男孩，敦实得像一个小土豆，正在家门口的空地上和小伙伴比赛倒立。又一次，他赢了。他总是伙伴中倒立姿势最好、时间最长的，这令他十分得意。
这个天生喜欢拿大顶、翻跟头的小男孩简直是望子成龙的家长的至爱。和需要强迫和鼓励发展一种长项的孩子不同的是，这个憨厚而机灵的孩子，刚刚上小学一年级就死缠着老师要求参加学校课外体操小组，一回家就将活动床板取下来练翻腾，又将床架竖起来练抬腿。体操对他而言是这样好玩，在学校里，身为班长的他领着全班同学早自习，自己却跑到讲台上翻倒立，摆倒"大"字，把底下的同学逗得哈哈大笑。
玩到8岁多时，这个小男孩被省体操队看中，离开家乡来到省体操集训队。4个月之后，同一批招收的20个小朋友中只留下了3个，其中就有年龄最小的这个小男孩。
从那之后，这个小男孩就离开了家乡和父母，跟随教练开始了体操生涯。那时是1971年。
他就是李宁，一个1963年出生于广西柳州普通教师家庭的会拿大顶的男孩子，外号"小猴子"。
小李宁在广西体操队进步得很快。1973年春，10岁的李宁第一次登台亮相，随队到南昌市体育馆参加了全国少年体操分区比赛。《体操王子李宁》中记载："广西队出场比赛时，全场发出了一阵笑声，原来李宁犹如鸡立鹤群一般走在众选手的后面，小家伙还旁若无人地瞪着一双大眼睛朝看台上东张西望呢。更叫人忍俊不禁的是他做完表演动作后，总爱调皮地冲观众吐一下舌头。当时李宁身高才1.29米，还没有跳马高，他踩着教练垫的厚厚的一摞垫子，才勉强够着双杠。可就是这个令人发笑的小不点儿，居然做出了当时还没有几个人会做的高难动作-双杠前摆转体成倒立，跟头也翻得干净利落。观众无不为他捏一把汗。李宁头一回参赛就夺得了双杠第四名和自由体操冠军。父母闻讯欣喜万分，他们把奖品-景德镇产的瓷杯，当成珍品保存了下来。这个其貌不扬的小不点儿初露锋芒。" 就在这次比赛中，江西队的教练张健注意到了这个小不点儿。在2007年7月6日云南《生活新报》的《张健：没有我，就没有李宁》一文中，张健回忆当时见到李宁时的情景说："在那么多小运动员里，他太突出了，我断定他非常有潜力。从那之后，我便一直在研究他。"当时身为江西队教练的他，一直带着弟子童非。在20世纪70年代末的那段时间，童非"可以说是中国体操界最耀眼的一颗新星，许多比赛，基本上是只要他参加了，就能拿冠军。可是，李宁出现后情况就不同了"。
此时的李宁已经是一位17岁的英俊少年，眉目俊朗，双眼有神，做事认真。他已经和体操一起度过了他的青少年时期，他在体操房里成长，并且树立了自己的理想。未来在所有体操运动员都期望进入的国家最高规格的训练队里，他将进行更为火热而严格的体操训练。尽管还是从体操房到宿舍的两点一线的单调生活，但是，他还无法预料，就在这里，他将在教练督促下改掉自己比赛一结束就吐舌头的小习惯，将学会更多高难度的动作。他更无法预料，就在这里，他将遇到欣赏自己、栽培自己的老师，遇到未来的妻子、未来亲如手足的队友和同事，他将会面临无尽的奋斗、至高的辉煌与彻骨的失败。