中国领导人第一次和日本天皇握手。坦诚大度，尽展大国风度的邓小平对天皇说：“过去的事情就让它过去，我们今后要积极向前看。”
裕仁天皇在首次会见中国最高领导人时使用“不幸的事情”这一措辞，是从天皇的战争责任这个角度，间接地向中国人民表明谢罪之意。
１９７８年１０月２３日，是中日关系史上一个特别的日子。
这一天，邓小平和日本首相福田赳夫出席了在日本首相府举行的《中日和平友好条约批准书》的换文仪式。还有，更为重要的是，邓小平作为中国的领导人，在“二战”后第一次与日本天皇握手。
会见是在这天中午举行的。
在天皇皇宫的正殿行厅，邓小平拜会了日本裕仁天皇夫妇。
在拜访天皇之前，日本方面的许多人士，都提心吊胆地担心邓小平会代表中国人民追究天皇在日本侵华战争中的责任。如果这样，不仅是给天皇出难题，而且会直接影响刚刚进入正常化的中日关系。
一见面，身穿西服的裕仁天皇首先伸出手来同邓小平和夫人卓琳握手，微笑着说：“热烈欢迎，能够见到你们，很高兴。”
“感谢贵国的邀请。”邓小平微笑着回答道。
简单的寒暄之后，裕仁天皇和邓小平相对而坐，皇后与卓琳并肩坐在不远的沙发上。
天皇首先说：“你在百忙之中不辞远道到日本来，尤其是日中友好条约签订了，还交换了批准书，我非常高兴。”
邓小平回答说：“中日友好条约可能具有出人意料的深远意义。过去的事情就让它过去，我们今后要积极向前看，从各个方面建立和发展两国的和平友好关系。这项条约是迄今为止两国关系的政治总结，也是进一步发展两国关系的新起点。这项条约，不仅对我们两国子子孙孙友好下去有着重要意义，而且对亚洲及太平洋地区的和平和稳定具有重要意义，对世界和平也有重要意义。”
邓小平的坦率真诚和富有远见的谈话以及宽容大度的风格，似乎触动了裕仁天皇。在听了邓小平的这番讲话后，天皇也开始畅谈起中日关系来。而比天皇更加触动的或许是日本政府的那些一直提心吊胆的人士，邓小平一句“过去的事情就让它过去，我们今后要积极向前看”，让他们如释重负，心中的石头终于落地了。他们深深地被邓小平所折服。
天皇也松了口气，说：“在两国悠久的历史中，虽然其间一度发生过不幸的事情，但正如您所说，那已成为过去。两国之间缔结了和平友好条约，这实在是件好事情。今后，两国要永远和平友好下去。”
裕仁天皇的这段讲话，是一段“临场发挥”，是天皇自己的一段即兴发言。这是出人意料的。尤其是天皇还用了一个“不幸的事情”这个显然模棱两可的词汇来形容日本侵华战争的那段历史，这更是令人惊讶的。因为，按照日本天皇会见外宾的惯例，一般都由日本外务省和宫内厅商拟一个简单的讲话提纲，以防初次见面讲错话而失礼。虽然日本天皇在访问西德和美国时，外务省和宫内厅在拟就的讲稿中，都有对战争感到痛心的话，但这次在接待邓小平的来访时，讲稿中却没有写任何有关战争责任的话。可见日本政府对侵华战争的态度一直是暧昧的。但无论日本政府怎么掩饰或者回避战争责任问题，历史终究是历史，谁也抹杀不掉这一客观存在的事实。而对任何一个有良知的日本人来讲，这个问题也是不容回避的。作为日本天皇的裕仁，在会见远道而来的第一个中国政府高级领导人的时候，又怎么能对此只字不提？面对邓小平的坦诚和宽容，裕仁的内心又怎能不起波澜？天皇之所以能够脱离讲话提纲，说出上面的这段话，说明他的内心也无法绕开日本侵华战争给中华民族所带来深重灾难和屈辱的历史的，或许这也是他的心里话。尽管非常委婉含蓄，但也十分难得。
后来日本共同社评论说：“陛下在首次会见中国最高领导人时使用‘不幸的事情’这一措辞，是从天皇的战争责任这个角度，间接地向中国人民表明谢罪之意。”
对裕仁天皇的回答，邓小平表示赞赏。他高兴地点点头说：“一点不错，我赞成。”
天皇又关心地问邓小平：“您身体很好啊。”
“我７４岁，听说陛下比我稍大一点，身体都很好。这最要紧。”邓小平也关心地问候道。
这时，坐在一旁的皇后插话问道：“北京很美吧？”
邓小平十分诚恳地说：“北京还有各种各样的问题，现在正在加紧改造。”
“东京也有公害问题。”天皇也坦率地说。
之后，两人又从城市问题谈到植物和历史，两人越谈兴致越浓。
在会见结束的时候，天皇和皇后将一张署名的照片和一对银花瓶赠送给邓小平夫妇。邓小平也向天皇夫妇回赠了一幅画着驴子的中国水墨画卷和彩色的刺绣屏风。
会见结束后，裕仁天皇夫妇在皇宫富丽堂皇的丰明殿举行了丰盛的午餐会，宴请邓小平夫妇和中国官员。据说，宫内厅考虑到邓小平曾留学法国，筵席上的菜肴大都是宫内厅大膳科最拿手的法国菜。而且，为了适合中国人的口味，他们专门在汤菜里面加上了燕窝。皇宫还打听到中国人爱吃鸡肉，因此准备了许多新鲜味美的鸡肉。可见，天皇对中国客人的来访是极其重视的。
在摆满紫色、红色和黄色等五颜六色的菊花的筵席旁边，还摆放着两只插满了满天星、白菊、黄菊和百合花的大花瓶。在３２只彩灯散射出的彩色光芒中，在日本皇宫雅乐《越天乐》、《五棠乐急》的轻快优美的旋律中，邓小平和裕仁天皇以及皇太子、福田首相频频举杯，互相祝福。
邓小平举杯对天皇说：“中日两国要子子孙孙世世代代友好。”
天皇马上接过话茬说：“日中两国建立起这样的友好关系，还是历史上的第一次。要永远继续下去。”
据日本媒体报道说，一位参加这次午餐会接待工作的皇宫侍从说，他“是第一次看到天皇陛下心情这样愉快”。
福田首相自然更是高兴，看到天皇与邓小平这一历史性的握手是如此的圆满，他更是兴奋不已，从皇宫一回到首相官邸，就喜不自禁地说：“气氛非常愉快，陛下的心情似乎很好。”
后来一位日本记者向福田问道：“据说邓副总理比你大一岁？”
平时十分忌讳和抵触别人提他年龄的福田首相，这次对记者的回答却十分的轻松愉悦：“不，邓副总理年轻。我是明治６年，邓副总理是明治３７年。”
日本著名学者竹内实教授在１９８０年出版的《友好易，理解难》一书中曾这样评述邓小平与裕仁天皇的第一次握手———
邓小平的这个讲话非常宽容。如果邓小平发表的上述讲话，引出了天皇的“不幸的事情”这一没有预定的发言的话，那么不知道是因为他的人品，还是他的表演能力。我想，人的本领是不可小视的。
日本有一部分人指责天皇的这个讲话不彻底，与历史事实不符。我也认为这种指责不是没有道理，可是，如果与事先协商根本就不谈相比，我以为还是谈出来好，即使说上千言万语，是否就说明对历史事实承担责任了呢？那时可能进而要求落实。不过，中国是来寻求签订《和平友好条约》的，不是寻求天皇退位和在日本搞革命。
几天后，邓小平在日本记者俱乐部会见记者时，也曾这样表达会见天皇后的心情：“这次我们受到天皇和皇后两陛下的热情款待，对此十分感谢。与天皇会见，加上午餐，共两个小时，时间不短。我们都谈到了过去。然而我们注意到，比起过去，天皇更放眼于未来。天皇对条约的签订很关心。这一点，我们非常满意。”