尼克松回忆说：“我在１９８９年对中国进行的第６次访问可能是在我１７年以前作第一次旅行以来最敏感、最有争论的访问。这一次，几乎我的所有亲密的朋友都极力劝我不要去。”但是他仍然坚持来到中国。
从１９７９年１月２９日邓小平和尼克松第一次在白宫见面，到１９８９年１０月３１日尼克松第６次访问中国也是最后一次同邓小平会面，尼克松和邓小平的交往成了邓小平外交生涯中一件非常特殊的活动。这不仅表现在他们相互间的友谊是深厚的，同时也表现在他们的交往是在求同存异之中与时俱进的。
１９８９年１０月３１日，人民大会堂福建厅。这时正是中美关系处于非常严峻的时刻。因为春夏之交中国政府果断采取了措施，平息了北京天安门广场的政治风波，却招来以美国为首的西方国家的无理指责，并制裁中国。中美关系面临困境。尼克松在这个时候访问中国，他既不是总统的特使，也不是政府的官员，而只是以老朋友的身份来到中国的。
邓小平会见了他。一见面，尼克松就说：“我来中国很多次了，每次都受到你们的款待和欢迎。”
邓小平说：“主要是你做的事情值得我们赞赏和关注。”
接着，尼克松说到目前的中美关系所面临的严峻考验，希望努力改变这种局面。
１９９０年，尼克松新出版的回忆录《角斗场上》一开卷，他不仅回顾了１９７２年访华会见毛泽东、周恩来的往事———无疑他已经把打开中美关系的大门看做自己政治生涯中最值得纪念的事件和辉煌的顶峰———而且他还详细叙述了１９８９年秋天他第６次访华时与邓小平最后一次会面的情景，披露了与邓小平会晤的一些重要细节。他说：通过这次与邓小平会晤，“我比以往任何时候更加确信，邓小平是当代最重要的领导人之一”。他在回忆录中对这次会见进行了如下描述：
我在１９８９年对中国进行的第６次访问可能是在我１７年以前作第一次旅行以来最敏感、最有争论的访问。这一次，几乎我的所有亲密的朋友都极力劝我不要去。他们预言：批评我的人会无情地对我进行谴责。但是，我相信，为了尽一切努力来恢复世界上最重要的双边关系之一的势头，自己的形象遭受危险也是十分值得的。
当时，我并不知道布什总统曾经在１月初派秘密的代表团到了北京，然而，即使我知道有这个代表团，我也会执行我自己的计划。我知道我在实现我们两国的和解方面所起的作用，使我有了作为中国的“老朋友”受到特殊待遇的地位。我知道即使我说了中国领导人不想听的话，他们也会听。为了强调我的访问在他们的心目中的重要性，并且使这次访问具有两党一致的性质，我邀请著名的中国问题专家、前卡特政府中国问题的高级顾问迈克尔·奥克森伯格博士陪我一起去。我在离开以前还同两党的一些参议员和众议员进行过磋商。……
１０月３１日，我会见了邓小平，这也许是我同他的最后一次会见。这也是他在宣布退休之前最后一次会见一位西方人物。
我首先对邓小平说：“我对中美关系仔细观察了１７年。在这种关系中，从来没有出现过像现在这样严重的危机，因为这一次感到关切的不是中国的敌人，而是中国的朋友。在我们的会谈中，我们必须研究这些分歧，并弥补美国国内对中国友好的人因对一些中国领导人尊敬而遭受到的损害。”
在此行的早先一些会见中，邓小平在领导机构中的同事一再提出的看法显然是目前党的看法。他们引中国的一句谚语“解铃还须系铃人”，说我们两国关系冷淡是美国的过错，因为一些学生闹事纯属内政事务，而美国对此作出了过火的反应。邓小平老练得多，他说：“在结束前不久在我们之间发生的这件事方面，美国应当采取主动。中国弱小，美国强大。我关心的不是仅仅想保全面子。如果我和我的同事不能维持人们对中国的尊敬，我们就应该下台。这是一个普遍的原则。”邓小平用一位老革命家的口吻发出呼吁，作为一个几代以来曾经深受外国统治和剥削之害的国家的领导人要求给予理解。
然而，在我同中国领导人进行的历时３小时的毫无限制的会谈结束时，我比以往任何时候更加确信，邓小平是当代最重要的领导人之一。
在这次会谈中，邓小平这样真诚地对尼克松说：“现在是否可以这样说，我们同美国也应该结束这几个月的过去，开辟未来。”邓小平坦诚地告诉尼克松：“很遗憾，美国在这个问题上卷入太深了，并且不断地责骂中国。中国是真正的受害者。中国没有做过一件对不起美国的事。可以各有各的看法，但不能要我们接受别人的错误指责。”
谈话中，邓小平严正指出：“这是中国的内政。目的就是要稳定，稳定才能搞建设。道理很简单：中国人这么多，底子薄，没有安定团结的政治环境，没有稳定的社会秩序，什么事也干不成。稳定压倒一切。”对“美国之音”等美国新闻媒体大量报道的假新闻，邓小平感到非常气愤，说这“太不像话”，是“一批撒谎的人在干事，连起码的诚实都没有”。同时，邓小平还警告美国领导人：“根据‘美国之音’定调、制定国策，要吃亏的。”
邓小平还请尼克松转告美国总统布什，“结束过去，美国应该采取主动，也只能由美国采取主动。”他实事求是地进行了分析，“因为强的是美国，弱的是中国，受害的是中国。”当说到这里时，邓小平的语气显得尤为强硬，表现出了其特有的外交姿态。他说：“要中国来乞求，办不到。哪怕拖一百年，中国人也不会乞求取消制裁。”
如今这些谈话以《结束严峻的中美关系要由美国采取主动》为题收入了《邓小平文选》第三卷。我们再次重读这些深入浅出、铿锵有力、不卑不亢的精彩对话，仿佛仍能感受邓小平作为一个中国人民的儿子，在为了维护祖国利益和尊严时，表现出的沉着、冷静和高贵。
“如果中国不尊重自己，中国就站不住，国格没有了，关系太大了。中国任何一个领导人在这个问题上犯了错误都会垮台的，中国人民不会原谅的。”最后，邓小平还着重地说：“这是我讲的真话。”
在再次阐述国家关系应该遵守“不要干涉别国内政”的原则后，邓小平强调，一切外部势力的干涉都“动摇不了中华人民共和国”。因为中国人民在中国共产党的领导下，特别是在最近１０年，生活一天天好起来了。中国人民是拥护改革开放的政策的，对国家也充满着希望。邓小平毫不谦虚地说，这“是真好，不是假好”。他还肯定地告诉尼克松说：“谁也不能阻挡中国改革开放继续下去。”他说道理很简单，因为不搞改革开放，走回头路，中国就不能继续发展，经济就要滑坡，人民生活就要下降。邓小平自信地说：“不管我在不在，不管我是否还担任职务，１０年来由我主持制定的一系列方针政策绝对不会改变。我相信我的同事们会这样做的。”
会谈最后，邓小平说：“中国市场毕竟还没有充分开发出来，美国利用中国市场还有很多事情能够做。我们欢迎美国商人继续进行对华商业活动，这恐怕也是结束过去的一个重要内容。”
后来，尼克松回忆说：“我离开中国时，对未来抱审慎的乐观态度。……我之所以乐观，真正原因是我重新认识到，在采取一些必要的紧缩措施以后，邓小平的经济改革将会继续下去，从而必然会重新出现要求进行政治改革的压力。我遇到的每一个领导人都表示坚决支持邓的改革的基本原则。在这方面，给我特别深刻印象的是一些较年轻的领导人。……他们都知道走回头路再搞教条主义只会走进死胡同……中国由于其巨大的自然资源和人力资源，不可避免地会在下一个世纪成为经济和军事超级大国。那时，我们需要中国作为我们的朋友。”