抗战爆发，南洋各地华侨纷纷建立抗日救亡团体，筹款赈济祖国伤兵难民。“新加坡、马来亚筹赈会”、“缅甸华侨救灾总会”、“菲律宾华侨援助抗敌委员会”、“印尼华侨救济祖国灾民慈善委员会”、“暹罗(泰国)华侨各界抗日救国联合会”等救亡团体相继成立。为了将南洋各地的人力物力集中统一起来支持祖国的抗战，1938年夏，印尼华侨领袖庄西言和菲律宾华侨领袖李清泉，联名写信给陈嘉庚，建议成立南洋华侨抗日救亡的最高组织。陈嘉庚完全赞同庄、李二人的主张，并积极主动地领导了筹组工作。1938年10月10日，来自南洋各地的40多个爱国团体的代表共160多人，齐集新加坡华侨中学，宣布成立“南洋华侨筹赈祖国难民总会”(简称“南侨总会”)，陈嘉庚被选为主席。由于当地政府的限制，不允许华侨公开用“抗战”的名义捐款，只好以“筹赈”为名，募集钱物支援祖国抗战。南侨总会号召南洋华侨：“各尽所能，各竭所有，自策自鞭，自励自勉，踊跃慷慨，贡献于国家！”南侨总会的诞生，是南洋华侨历史上的一件大事，它标志着在抗日旗帜下的爱国华侨大团结局面已经形成。在南侨总会的领导下，南洋抗日救亡团体如雨后春笋般地发展，到太平洋战争爆发前夕，这类团体已增至700多个。他们开展了多种多样的抗日救亡活动，而以募捐的成绩最为突出。仅1938年和1939年两年，南侨总会的各地分会共募得一亿四千多万元，占同期海外华侨捐款总数的70%，汇回祖国及时支援了抗战的需要。
当时的口号是：“有钱出钱，有力出力”。陈嘉庚从“新加坡筹赈会”成立之日起，即带头每月认捐2000元，直到抗战胜利为止，同时，带头购买救国公债10万元。李清泉购买救国公债40万元，他病重弥留之际，嘱咐家属将遗产的一部分共10万美元赠给中国政府，作为抚养难童之用。出钱出力的不仅有富裕的华侨领袖，而且遍及各个阶层，包括店员、工人、教师，他们节衣缩食捐献，涌现了一些十分动人的事例。印尼坤甸市华侨马细旦是一个残疾人，以手代步，靠行乞度日。抗战爆发后，基于民族感和爱国心，他在市中心区，“乞钱为祖国难民请命”，在两天的时间里，筹得荷币40盾，如数捐助祖国抗战。马来亚山打根华侨郑潮炯，以小贩为业，曾七次沿门义卖瓜子筹款。1940年初，得知自己的父亲在家乡被日机炸死，他悲愤交加，把亲生的小儿子卖了80元作为捐款交出。他接着放弃小贩生涯，奔走各地，共募集了2800多元抗日捐款。印尼巴达维亚(今雅加达)华侨刘长英的儿子在空战中为国献身。祖国政府向他颁发抚恤金一万元。刘长英将它全部捐赠祖国，作抗战军费。
南洋华侨不仅捐款，也积极捐赠抗战所需衣物。南侨总会捐献各种汽车200辆，菲律宾华侨在世界各地献机救国运动中，集资捐赠飞机15架，命名为“菲律宾华侨飞机队”。
陈嘉庚领导下的南侨总会在支援祖国抗战中的功绩，人们是永远不会忘记的。