中国画最主要的画法之一，亦称“粗笔”。与“工笔”对应，指一种不太追求形似、注意传神、用笔简练奔放的画法。唐寅说：“工画如楷书，写意如草圣”，比较形象地把工笔和写意的特色表达出来了。中国绘画所主张的“神似”“遗貌取神”（清王韬《瀛壖杂志》卷三）、“离形得似”（司空图《诗品》）等，在写意画中都得到很好的表现。
写意又分为大写意和小写意两种。
大写意，用笔奔放简练，据说始于宋代梁楷。明代徐渭更是将这种画法推向极致。他以狂草笔法入画，纵情挥洒，酣畅淋漓，达到超然象外的境界。明代陈淳、清代朱耷等都是大写意的高手。
小写意是介于大写意和工笔之间的一种画法，又称“兼工带写”。是历代画家采用最多的一种画法。它不像大写意那么狂放，又不像工笔那样精细。它同工笔一样，比较注重形神兼具；它注重写物象之实，与大写意更注重作者主观情感的表现有一定区别。