以人物（包括仙佛鬼怪）为主体的绘画。人物画的出现很早，在两汉以前，强调绘画的教化作用，人物画是画坛主体。所画多为先王圣哲、功臣名将、孝子顺孙、烈妇贞女，如孔子在明堂所见尧、舜、周公和桀、纣之像；屈原在公卿祠堂所见古贤圣怪物行事；汉代图功臣像于麒麟阁和云台；晋顾恺之画《女史箴图》；唐阎立本画《历代帝王图》等。南北朝以后，佛教大盛，佛画人物成为主流。隋、唐以后，世俗人物画兴起，士庶工商，甚至贩夫走卒皆可入画，特别是仕女画，成为专门的画科。
人物画有写意和写生两类。
历代所绘圣贤帝王、名臣良将以及神佛人物，不见其人，只凭作者想象而作，无一点形似可言，但又能得其神韵，属写意一类；另一种，是对真人写生，如图功臣像于台阁，又如传毛延寿为王昭君等嫔妃画像，都属于此类。不过中国画重神似超过形似，所以即使写生，也往往主张“于众中阴察之”，然后回去凭记忆画，所以不一定准确，但生动传神。
中国人物画可分为白描、工笔、写意三类。