（宋）张择端《清明上河图》（局部）
有广、狭两义。广义的中国画，是指历史悠久、风格独特、富有中华民族传统审美理想和审美趣味的民族绘画。它的形式多样，内容丰富，包括崖画、漆画、壁画、帛画、画像石、画像砖、年画等。狭义的中国画，简称“国画”，指使用中国特有的宣纸、毛笔、墨、颜料等所作的绘画，具有鲜明的民族特色。在神与形的关系上，不像西方绘画特重形似，而是主张形神兼备，神重于形。在透视上，不同于西方绘画的焦点透视，而更多地使用散点透视，取景宽阔，长于表现全景式的场景，高山大河，甚至长江万里，可以浓缩于一幅画作之中。表现手法上，不太重视像西方绘画那样利用光所产生的立体效果和色彩变化，而是特重线条的表现。特殊的绘画工具，宣纸的浸润、毛笔的皴擦、墨的浓淡变化，产生出特殊的艺术效果，在世界艺林中独树一帜。
中国画从内容上可分为人物、山水、花卉、禽鸟、走兽、虫鱼等画科，现在一般简化为人物、山水、花鸟三科。从技法上可分为工笔、写意（包括大写意和小写意）两大类，包括勾勒、没骨、水墨、设色、泼墨、泼彩等。唐、宋以后，文人画兴起，把诗、书、画、印冶于一炉，更是大大地加强了中国画的观赏性和表现力，为世界艺林所独有。