清代高秉在《指头画说》中记载了这样一个故事：他的叔祖高其佩曾经做过一个梦，梦见一位老人把他引到一间土室，四面墙壁上都是精美的画，室中只有一盂水，此外什么都没有，根本没有办法临习。高其佩就用手蘸着水画。醒了以后用笔画，总觉得不称意，忽然想到梦中用手画的情况，就改用手指，果然尽得其神，于是从此不再用笔，也因此开创了指头画一派。高其佩还为此刻了一方“画从梦授，梦由心成”的印章。
事情的真伪我们不必去考证。古人有时候为了自高身价，故神其说的事很多。比如嵇康的《广陵散》琴曲，就传为梦中人授；江淹极有文采，就说梦中有老人授以五色笔等，但高其佩创指头画却是千真万确的。
唐代张璪作画，有时“手摸绢素”，被认为是最早作指头画的画家。但张璪作画主要还是用笔，张璪之后，就很少有人再用手掌指作画的了，所以高其佩是当之无愧的指头画的创始人。
高其佩（1660-1734），字韦之，号且园。辽阳铁岭人。《国朝画征录》说他“善指头画人物、花木、鱼龙、鸟兽（他特别喜欢画钟馗），天姿超迈，奇情异趣，信手而得，四方重之”。其实“天姿超迈”是一回事，“信手而得”是刻苦练习得来的。高秉《指头画说》说：“公于唐、宋、元、明、国朝诸大家中钻研深讨，集其大成，复将诸大家用意用法尽归于指，故称独步。”还说他“年近七秩，犹悬眼镜临抚古人”，加上胸襟抱负异于常人，所以才能有很高的成就。高秉称赞说：“公指画清奇浓淡无所不有，而其神味犹在指墨之外。”
高其佩不用笔，其实是以指代笔，既有笔法，又有笔所不能到的意味。师法古人，师法自然，是他成功的两大保证。《指头画说》说：“我公指画、笔画丛树，俱从江山茂林中得来，绝勿规仿前人，故无步趋痕迹，而得丘壑真趣。”
高其佩创指头画以后，后世追摹者很多，直到近代潘天寿。
他的画作很多，散佚也不少，今传有《饱虎图》《雁行图》《怒容钟馗图》《梧桐喜鹊图》《高冈独立图》《稻穗螳螂图》、《松阴小琪图》《指画人物册》《松鹰图》《出猎图》等。