明王世贞《艺苑卮言》说：“山水，大小李一变也，荆、关、董、巨又一变也，刘、李、马、夏又一变也，大痴（黄公望）、黄鹤（王蒙）又一变也。”这五变，实际上就是指唐、五代、北宋、南宋、元代山水画的五次变化。元代这一变，将山水画，尤其是文人山水画发展到极高水平。
其实元代山水画的这一变，贡献最大的是赵孟頫，他提倡“师古”，主张取法唐和北宋，主张以书法入画。但是他所务太多，并未专精山水，所以，把这种理论主张实践化并取得很大成就，实际完成山水画这一次变化的，是“元四大家”黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇。
黄公望（1269-1355），字子久，号一峰，又号大痴。常熟人。据钟嗣成《录鬼簿》说，他本姓陆，名坚。后来过继给黄姓人家。其父年近九十，人说“黄公望子久矣”。所以他就更名叫黄公望，字子久。
黄公望专心习画，已经五十多岁了。早年，他曾为小吏，后受牵连下狱。出狱以后，绝意仕进，一度居松江卖卜，又信奉全真教，但主要是以诗酒书画自娱。
黄公望晚年虽然云游四方，居无定所，但多写虞山、富春山之景。他的画，有人说师法荆、关，有人说师董、巨，有人说师范、李，正好说明他是“转移多师”。但他主要还是师法董源（北苑）、李成。他在《山水诀》中说：“近代作画，多宗董源、李成二家笔法。”后来继承黄公望最有力的明董其昌在《画禅室随笔》说：“巨然学北苑，元章学北苑，黄子久学北苑，倪迂学北苑。一北苑耳，各各不同。”其实都是文人画一途。他说：“文人之画，自王右丞始，其董源、巨然、李成、范宽为嫡子。李龙眠、王晋卿、米南宫及虎儿皆从董、巨得来，直至‘元四大家’，黄子久、王叔明、倪元镇、吴仲圭皆其正传。”但四家又都有变化，尤其是黄公望。清王时敏《西庐画跋》说他“不拘拘守其师法。每见其布景用笔，于浑厚中仍饶逋峭，苍莽中转见娟妍，纤细而气益闳，填塞而景愈廓，意味无穷。”
黄公望的成功，还在师法自然。他在《山水诀》中说：“皮袋中置描笔在内，或于好景处，见树有怪异，便当模写记之。”所以他画的山水，“愈出愈奇”。
明张丑《清河书画舫》说：“大痴画格有二：一种作浅绛色者，山头多岩石，笔势雄伟；一种作水墨者，皴纹极少，笔意尤为简远。”与王、倪、吴三家有别。
黄公望的画作传世不少，最著名的是《富春山居图》。其他还有《九峰雪霁图》《丹崖玉树图》《天池石壁图》《溪山雨意图》《剡溪访戴图》《富春大岭图》等。
黄公望像