刘松年是南宋画院待诏，钱塘（今浙江杭州）人，居清波门。因清波门又名暗门，所以称他为“暗门刘”。他与李唐、马远、夏珪合称“南宋四大家”，为南宋画院最重要的山水画家。他的老师是宋哲宗的女婿张敦礼，但对他影响最大的是李唐。他曾经因画《耕织图》称旨，赐金带。
刘松年画山水，既画水墨的“淡烟轻岚”，又画青绿金碧。他曾画《便桥图》金碧山水，“便桥流水，六龙千骑，山川烟树，种种精妙”，赵孟頫跋语说：“非松年不能为也。”他还画有青绿短卷的《老子出关图》、青绿山水《桃花书屋图》等。
他画了很多西湖图，山水明丽，修竹茂密。又善画春、夏、秋、冬四时之景。
刘松年还是杰出的人物画家，他画人物，常常与山水结合在一起，如所画《老子出关图》《溪亭客话图》《问道图》《杜拾遗游春图》《登高远望图》《圯桥进履图》《昭君出塞图》《便桥见虏图》《九老图》等。他的人物画，极有名的是《中兴四将图》，画南宋初抗金名将刘锜、韩世忠、张浚、岳飞，表现了刘松年的爱国之情。
刘松年的画作，今传有《四景山水图》《天女献花图》《罗汉图》《醉僧图》《雪山行旅图》《中兴四将图》《溪亭客话图》等。