安史之乱，唐明皇匆匆忙忙地逃到四川成都，此后，一些臣民，包括一些著名的文人、乐工、画家等也陆陆续续来到成都，其中最著名的，当然是诗圣杜甫。
杜甫在成都，竟遇到了一位曾经官居左武卫将军的著名画家曹霸。不过这时的曹霸已经贫穷到靠在街头给人画像维持生计了。杜甫感慨万千，写下了两首千古传诵的名诗——《丹青引赠曹将军霸》和《韦讽录事宅观曹将军画马图歌》。
《丹青引》一开头就说：“将军魏武之子孙，于今为庶为清门。”魏武即魏武帝曹操，曹霸是他的后人。“丹青不知老将至，富贵于我如浮云”。他本不愿意为官，而酷爱绘画，但因画名大被唐明皇征诏去修整凌烟阁二十四功臣像，“凌烟功臣少颜色，将军下笔开生面”，并因此被授予左武卫将军之职。现在和自己一样流落蜀中，落得替路人写真为生，“即今漂泊干戈际，屡貌寻常行路人”。
不过当年曹霸却是名满天下的大画家，尤善画马，当时“贵戚权门得笔迹，始觉屏障生光辉”（《韦讽录事宅观曹将军画马图歌》）。杜甫在韦讽录事宅看到的曹霸的画，所画都是曾经万里征战的战马，杜甫在诗中感叹它们“此皆骑战一敌万，缟素漠漠开风沙”，“迥若寒空动烟雪”，“霜蹄蹴踏长楸间”，也可以看出曹霸画马的高明。他曾经奉命为“先帝”的名马照夜白和玉花骢写真。杜甫《丹青引》描写说：“先帝御马玉花骢，画工如山貌不同。是日牵来赤墀下，迥立阊阖生长风。诏谓将军拂绢素，意匠经营惨淡中。须臾九重真龙出，一洗万古凡马空。”从诗句中我们可以想象曹霸画马的高明。
他的作品，据《宣和画谱》载，宋时尚有《逸骥图》《玉花骢图》《下槽马图》《牧马图》《人马图》等十四件，但都没有流传下来。