秦、汉的大一统，造成了国力的强盛和文化的发达。这一时期的绘画，大都气势磅礴。其绘画的种类，有壁画、帛画、漆画、木板画、画像石、画像砖、瓦当等。
壁画艺术在我国绘画史上占有相当重要的地位，从上面的记载看，先秦时期已经有精美的壁画存在。秦代立国时间短，除了书法艺术因李斯的小篆和雕塑因兵马俑而达到了极高的水平以外，宏伟的宫苑中应该有大量的壁画存在，近几十年的考古发掘，已经有所发现，咸阳考古工作站在《秦都咸阳第一号宫殿建筑遗迹》（载《文物》1979年第十二期）就说：“壁画五彩缤纷，鲜艳夺目，规整而又多样化，风格雄健，具有相当高的造诣，显示了秦文化的艺术特色。”
卜千秋墓壁画
汉代的壁画，有许多今天还能看到，以墓葬壁画为最多，比如著名的洛阳西汉卜千秋墓壁画、洛阳老城西北西汉墓壁画、山西平陆枣园村汉墓壁画、陕西千阳县汉墓壁画、河北望都汉墓壁画、辽宁营城子汉墓壁画、内蒙古和林格尔县汉墓壁画等。这些壁画以升仙图、历史题材和世俗图画为主，场面壮阔，情节生动，线条流畅，设色简略，较晚周有很大进步。
河北安平逯家庄东汉墓《君车出行图》（局部）
汉代墓葬壁画的内容大约有三类。
第一，升仙图。绘制了众多的鬼物、仙人以及龙蛇云翳、朱雀白虎、三足乌等。
第二，历史题材。比如《苛政猛于虎》《二桃杀三士》《鸿门宴》等。
第三，世俗生活。这一类题材的壁画数量最多，包括炊厨、牧马、庄园、饮宴、农耕、碓舂、牧牛等。
汉代绘画，仍多绘于绢帛，数量巨大，但是流传下来的仍然不多。唐张彦远《历代名画记·叙画之兴废》说，汉武帝置秘阁，收集了许多图书。汉明帝喜欢绘画，还专门开了画室，内府所藏的画不少。东汉末年董卓迁都之乱，军士们在搬迁途中，把这些珍贵的图书绘画用来当帷幕，当口袋，损失殆尽。
近年来，在湖南长沙马王堆一号汉墓和三号汉墓出土了五幅帛画，绘制精美，色彩鲜艳，尤其是一号汉墓出土的“非衣”帛画，更是震惊中外的艺术珍品。
画像石
汉代的画像石和画像砖，可以说是中国绘画史和雕塑史上的一绝，这些出自民间画家之手的作品，不仅数量众多，而且题材广泛，刻画相当精美，包括车骑弋猎、牛耕插秧、冶铁煮盐、纺织炊厨、歌舞饮宴等等，尤以四川、山东、河南等地出土的画像石、画像砖最为著名。
此外，还有一定数量的木版画和漆画等流传下来。
总体来看，汉代的绘画符合汉代人厚重古朴、气势雄强的审美理想，色彩比较艳丽，构图丰满，场面宏阔，有很强的视觉冲击力。
汉代已经有知名的画家，如烈裔、毛延寿、陈敞、刘白、张衡、蔡邕、樊育等，他们的作品虽然已不可见，但事迹却载在史籍。著名的毛延寿为王昭君画像的故事，就发生在汉代。
据典籍所载，汉代画家的写生水平已经很高。汉代图写功臣像于秘阁，应该是对真人写真的。而晋葛洪《西京杂记》记载汉元帝后宫嫔妃太多，不能常常见面，只好让画工把她们的形貌画出来，然后按图召幸，这也就是著名的王昭君故事的来源。而当时毛延寿、陈敞、刘白、龚宽、阳望、樊育等，都是善画人物的名家。