毛笔是易损的，但是，要写坏一支毛笔也不容易。有一个书法家，为了学书，三十余年不下楼，写坏的笔头装了满满的五个大竹簏，每个竹簏的容积是一石！他把这五个竹簏埋了，做成一个大冢，称之为“退笔冢”，后来就成了“退笔成冢”这个典故。
他的书名大了，来求书的人多了，把门槛都踏破了。不得已，只好把门限（门槛）用铁皮包起来。“铁门限”的成语就是从这里来的。
这个书法家就是智永。
智永是陈、隋时期山阴永兴寺的一个和尚，生卒年不详。说起来，他的来头可不小，他俗姓王，是书圣王羲之的七世孙。严守家法，三十余年不下楼，专心学书，书写了真草《千字文》八百余本，浙东诸寺各施一本。闭门精研数十年，功力之深，用笔之精熟可想而知，但也因此限制了他对传统的突破。唐李嗣真《书后品》仅列其书于中之中，并评价说他“精熟过人，惜无奇态”。张怀瓘《书断》说他“气调下于欧（阳询）、虞（世南），精熟过于羊（欣）、薄（绍之）”，可谓一针见血。从他传世的《千字文》看，这个评价是准确的。
不过苏轼对智永的评价有些不同，“永禅师书，骨气深稳，体兼众妙，精能之至，返造疏淡。如观陶彭泽诗，初若散缓不收。反复不已，乃识其奇趣。”（《东坡题跋》）他又说：“永禅师欲存王氏典型，以为百家法祖，故举用旧法，非不能出新意求变态也。然其意已逸于绳墨之外矣。云下欧、虞，殆非至论。若复疑其临仿者，又在此论下矣。”（《东坡题跋》）
智永最大的贡献，在于把正宗的二王法传授给唐初四大书家之一的虞世南，影响了唐一代书风，他的志向大概也在此。
他的传世书迹，最有名的就是《真草千字文》。