癸卯岁西原贼入道州，焚烧杀掠几尽而去。明年，贼又攻永州破邵，不犯此州边鄙而退。岂力能制敌欤？盖蒙其伤怜而已。诸使何为忍苦征敛，故作诗一篇以示官吏。
昔岁逢太平，山林二十年。
泉源在庭户，洞壑当门前。
井税有常期，日晏犹得眠。
忽然遭世变，数岁亲戎旃。
今来典斯郡，山夷又纷然。
城小贼不屠，人贫伤可怜。
是以陷邻境，此州独见全。
使臣将王命，岂不如贼焉。
令彼征敛者，迫之如火煎。
谁能绝人命，以作时世贤。
思欲委符节，引竿自刺船。
将家就鱼麦，归老江湖边。
元结的《舂陵行》和《贼退示官吏》，是“安史之乱”时期杜甫诗以外最好的现实主义诗歌，也因此受到杜甫的激赏，写下了《和元使君〈舂陵行〉》。
小《序》说“癸卯岁”，即唐代宗广德元年（763），又说“明年”，当是作于广德二年（764）。当时“安史之乱”刚刚平定一年，天下尚未太平。元结被任命为道州（今湖南道县）刺史。道州是一个小州，又经战乱和南方少数民族的骚扰，已经残破不堪。元结在《舂陵行》的小《序》中说：“道州旧四万余户，经贼以来，不满四千，大半不胜赋税。”连“贼”都觉得道州民很可怜，破城而不屠。但是，贼退了以后，官吏们却不管那么多，照样横征暴敛，元结因此写了这两首诗。
诗的前句回忆从前，在太平的时候，“井税有常期，日晏犹得眠”，还算过得去。
然后说自己这几年一直在军中，现在才到这里做地方长官。这里曾经因为太小太穷，所以连“贼”都“不屠”，算是在战乱中得以保全。但是，现在这些使臣，却打着奉朝廷之命的招牌，“忍苦征敛”。“岂不如贼焉”，是诗人愤怒的指斥。
作为一个有良心的官吏，在这种情况下，虽然对人民大众充满了同情，不愿意像那些狠毒的“使臣”一样，昧着良心去征敛，让百姓们陷入绝境，自己博得一个“时世贤”的美名，但却又无能为力。诗的后四句，说自己想弃官不做，“思欲委符节”，带着家人，撑船归隐，去打鱼种田，老死江湖算了。
元结虽然并没有真的弃官归隐，但在封建社会中，能有如此想法，已经算是很不错的了。