陶弘景是陆修静的再传弟子，字通明，丹阳秣陵(今江苏南京)人。生于南朝宋孝建三年(公元456年)，死于梁大同二年(公元536年)。他出身于江东名门丹阳陶氏，这个家族好几辈人做过大官，但陶弘景早年只当过级别不高的小官，很不得志。后来不想干了，脱下官服，跑到句曲山(即今江苏茅山)建了一所房子，起名“华阳馆”，就在那里隐居修道，所以他自号“华阳隐居”。
陶弘景是一位多才多艺的道教人物。他一生写了很多书，除了儒学著作和诗赋外，与道教有关的著作就有近50种。他对天文历法、数学、地理、医药学、炼丹术都有研究，不少著作在道教史和科技史上都有重要价值。中国化学史和医学史都对陶弘景的科学贡献予以肯定。
在道教宗派上，陶弘景属于以传授《上清经》为主的上清派。没脱掉官服之前，他曾经拜陆修静的弟子孙游岳为师，从孙手中得到一些杨羲等人手写的《上清经》。后来他又到处拜访江南著名道士，搜集早期的《上清经》，终于成为上清派的重要传人。他写《真诰〔gao告〕》，《登真隐诀》等著作，目的就在于宣扬上清派的道法。
《真诰》一书以摘录引用的方式记述了杨羲等人亲手书写的上清经典和修行秘诀，并详细记载了东晋以来《上清经》出世和传播的经过，以及早期上清派人物的家世和生平事迹，是研究早期上清派历史的重要资料。
陶弘景另外两部重要论著是《登真隐诀》和《养性延命录》。前一部书专门论述上清派各种内修养生的方术秘诀，也有一些天师道请神驱鬼的符箓咒语等法术内容。后一部书的内容也是总结魏晋流传道经中有关服气疗病、导引按摩等炼养人的形体和精神的各种方术学说，宣扬上清派的思想教义。
陶弘景和他的弟子在茅山苦心经营了几十年，终于使茅山成为道教上清派的中心。所以，后世也称上清派为“茅山宗”。上清派当时广泛传播于江南各地，南北朝末至隋唐两宋，也一直代有传人，是道教各派中的重要一支。
陶弘景在道教史上的另一重要贡献，是他建造了一个整齐有序的神仙世界，给神仙排了坐次，使道教神仙信仰体系进一步完整化。
世界上本来没有神，所谓神灵只不过是人按照自己的形象创造出来的。《太平经》中有一个神仙系统，分等级：“一为神人，二为真人，三为仙人，四为道人……”这里的道人指的是得道的人，是末等神仙。五斗米道信仰天地水三官，还有最高神“太上大道君”，它是由神化老子所说的“道”而来的。这位至高无上的神能“散形为气”，化生出宇宙万物和人类，又能“聚形为太上老君”，经常改名换姓，降临人间传经布道，教化百姓。老子、李弘等都是它的化身形象。
以葛洪为代表的神仙道教崇拜各种得道成仙的神仙真人以及天神地祇，但又塑造了一个最高神，称作原始天王。它开天辟地，化生出太元圣母和天皇、地皇、人皇。天皇有13个脑袋，地皇11个，人皇九个，传下《三皇经》。古史传说中的伏羲等五帝，也是它化生出来的等等。灵宝派、上清派编造的大量道经，大都自称得自神仙传授。所以，造经越多，造的神也越多。《灵宝经》中常出现原始天尊、原始天王、太上大道君、十方飞仙神人、妙行真人等神灵。《上清经》中除了原始天尊、原始天王外，还有虚皇天尊、太上玉晨大道君、太微天帝君、金阙后圣帝君、五方帝君，太素三元君、东海青童君、西城王君、南岳魏夫人等等，地位有高有低，性别有男有女。
道教的造神多半依据古往今来的各种神话，还有一些远古三皇五帝的古史传说，有的则根据道教自己的教义学说来编造。中国原始社会时期形成的信仰和崇拜中，有各种神灵精鬼，也都被接纳进来。此外，还有神化历史人物以及道士修道而成的各路神仙。魏晋以来，道教各派比着造经造神，同时也跟佛教学，将神鬼世界朝天上地下两个方向延伸扩展。天分30多重，最上面住原始天尊。至于地下，道教也“借”来佛教的说法，造了一个有好几座鬼神宫府和很多鬼王鬼官的地下世界。这些神鬼世界和神鬼名称，不同的经典有不同的说法，所以，道教的万神殿是既拥挤，又杂乱。
陶弘景为了改变这种状况，对上清派信奉的各种神鬼进行了整理，并广泛吸收各教派信奉的神仙，写成《真灵位业图》一书。书中按从天上到地下的次序，把神鬼世界分为七层。每一层有一位主神，居中心位置，其他神排列左右，还有各种散仙的位置。第一层的中心主神是原始天尊，它也是最高神，加上左右的天帝道君共有29名。第二层主神是玉晨玄皇大道君，共有神104名。第三层主神是金阙帝君，共有神84名。第四层主神是太上老君，共有神174名。第五层主神是九宫尚书，共有神36名。第六层到了地面了，主神是中茅君，共有神173名。最下面一层是88名阴曹地狱鬼王鬼官，居中心位置的是北阴大帝。这个万神之殿中既有上清派尊崇的开山人物魏华存，也有葛玄、葛洪这样的金丹派人物，以及五斗米道后来尊崇的始祖张道陵。既有三皇五帝和周秦汉魏的帝王将相，也有以孔子为首的儒家人物及赤松子、尹喜等传说中的神仙。
陶弘景确立了原始天尊作为道教最高神的地位。到了唐代，由于皇帝的尊崇，老子即太上老君的地位被抬到最高。而宋代则把玉皇大帝尊崇为至高神。
从陶弘景的道教神仙世界看，它有等级，有贵贱尊卑，其实就是人间封建社会的曲折反映。陶弘景辞官在山中修道，一直暗中注视着朝廷的动静，当雍州刺史萧衍起兵，要把齐朝皇帝从宝座上赶下来取而代之时，他瞅准时机，派徒弟到半路上表拥护。后来萧衍做了梁朝的皇帝，他投机成功，得到赏识。朝廷一有大事，都派人征求他的意见，当时人叫他“山中宰相”。出自这样一位“山中宰相”之手的神仙世界，有着明确的等级结构划分，当然是毫不奇怪的。在《真灵位业图》的序文中，他说，了解了神仙世界也等级分明，就容易理解现实生活中为什么会有当官的和当老百姓的贵贱区分。陶弘景试图从宗教立场论证封建等级制度的合理性，他建造这样一个神仙世界，目的在于使道教更好地为统治阶级服务。