就在襄楷上书的第二年(公元168年)，汉灵帝即位了。他在位共20余年，在此期间，中原大地上酝酿并爆发了一场暴风雨般的大事变，它是农民起义史上的一件大事。这就是著名的太平道起义，又称“黄巾起义”。
太平道的创建者是河北钜鹿(今河北省巨鹿)人张角。他有两个弟弟，一个叫张宝，一个叫张梁。张角的手下还有八名大弟子。在组建太平道的过程中，这些人发挥了重要作用。
据史书记载，身为太平道领袖的张角自称“大贤良师”，他派八位弟子到各地宣传群众，组织太平道起义。经过10余年的活动，信徒总数达到数十万之多，史称太平道势力“连接郡国，自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应”(《后汉书·皇甫嵩传》)，传播范围很广，声势十分浩大。
太平道的组织单位为“方”。大方有信徒10000余人，小方也有六七千，每方立部帅统领。大小方共有36个。
关于太平道的宗教活动，历史文献记载不多。原因很简单，起义前，太平道处于地下秘密传播状态，不能轻易为人知晓。起义后，它又转向以军事活动为主。不过，根据史书中一鳞半爪的资料，我们对太平道为什么能够兴起，又为什么能迅速发展壮大的问题，仍然可以大致了解。
《后汉书·皇甫嵩传》记载，张角“畜养弟子，跪拜首过，符水咒说以疗病”是可信的。《典略》中也有类似记载，而且稍稍详细一些：
光和(公元178—184年，汉灵帝统治期间年号)中，东方有张角，……角为太平道。太平道者，师持九节杖，为符咒，教人叩头思过，因以符水饮之，得病或日浅而愈者，则云此人信道，其或不愈，则云此人不信道。(《三国志·张鲁传》注引)
“叩头思过”与“跪拜首过”是一回事，“符水咒说”即“符咒”、“以符水饮之”。这些都属于古代流传的役使鬼神、驱鬼治病的巫术。叩头首过，就是向神坦白自己的罪责过失，向神忏悔。符水咒说，就是用符箓〔lu录〕(也叫“符字”、“墨箓”或“丹书”，是一种笔画屈曲、似字非字的图形)和咒语召神拘鬼，制止恶鬼害人，以消灾除病。前者是无条件向神投降，后者是想法让神为自己服务。在东汉晚期疫疾流行的情况下，广大农民困苦不堪，他们没有更有效的同疾病作斗争的办法，只有相信这些东西。
《后汉书·皇甫嵩传》还记载，太平道起义的口号是“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”“张角自称‘黄天’，其部帅有三十六方，皆着黄巾，同日反叛。”(《后汉书·灵帝纪》)“苍天”在这里代表刘姓王朝。张角接受了像《太平经》所说的很多汉代流行观念，认为王朝更替有一定规律，代替苍天的应当是黄天，所以起义军都用黄色头巾作标志。广大农民相信张角，并不在于他们对这套神秘的说法懂得多少，而是现实生活中的封建统治实在是太残酷了。他们活不下去了！现在有人高擎起一面宗教旗帜号召造反，他们就迅速站到了它的下面。
太平道虽然在官吏阶层中找到了一些信徒，但它主要是一支在民间兴起，又传播、发展于民间的下层道教组织。起义发动后，遭到统治阶级的残酷镇压，张角兄弟壮烈牺牲，太平道倒在血泊之中。