我国医药保健活动起源古远。以历史发展的规律来分析，无庸置疑，医药学也像其他文化科学一样，与人类赖以生存的劳动实践密切相关。劳动创造了人类，劳动使人类创造了自己的一切文明，那么藉以延长自身生命活动的医药学，也必然是在劳动过程中形成、发展和传播的。
由于文字的产生远远晚于人类医药卫生保健活动的产生，所以不可能有历史上当时的文献资料证实医药保健活动起源于何时。我们仅能就战国以来幸存的文献及有关医药起源的传说，进行历史的、客观的、科学的分析，作出结论。而这些分析也不断地被近代陆续发掘、出土的远古时代人的遗迹和实物所证实。
古代文献记载的医药起源，多集中在炎帝(神农氏)、太皞(伏羲氏)、黄帝(轩辕氏)时代。那不过是在父系氏族公社时期，距今仅四五千年。可是我们知道医药保健活动是在劳动实践中逐渐丰富的。人类为了生存，与大自然斗争，由适应自然到改造自然，其间的很多活动都与卫生保健有关，进而由无意识的自身防护发展为有意识的医疗活动，这一过程是可以上溯至数十万年以前的。
在北京周口店发现的距今69万年前原始人类的遗址，有几处山洞中存留着一些灰烬。最厚的一处达六米，灰烬中有许多被火烧过的兽骨。这说明当时的人已经能掌握和使用天然火了，而且经常用火烤食兽肉。由于熟食可以缩短消化食物的过程，而且火能御寒、照明、驱散山洞中的潮湿，改善了居住条件，自然也就减少了疾病，增强了体质。火的使用是人类从自然界获得解放的一个巨大的推动力，人类利用火也成为卫生保健活动的重要进步。在后来漫长的历史中，人类又发现火可以祛除病痛，逐渐有了利用“灸焫〔ruo若〕”方法治疗疾病的经验。这就是现在艾灸疗法的来源。
古人类最早用来抵御猛兽、猎食为生的工具就是石块。在与80万年以前蓝田人化石相同的地层发现有大三棱形尖状石器，而北京人制造的石器更有着明显的进步，他们所用的石料是经过选择的，打制得也更为规整，而且有刮削、砍砸、割刺等适用于不同目的的石器。针刺疗法最早的器具——砭〔bian边〕石，即由此产生。《山海经》记载：“高氏之山，其上多玉，其下多箴石。”箴石就是在战国以前发现的古代医用针具。箴就是针，箴字从竹，也表示针具的发展曾有竹制阶段。至目前大量出土的古代文物中，有石针、骨针、陶针等。证实用作治疗疾病的针术，在石器时代已具雏形。随着社会生产力的发展，针具与针术也在不断地进步，直至冶炼术发明后形成金属针具。《灵枢经》记载有“九针”，就是有九种不同形状、不同用途的针具，可以针刺、割治、放血、排放积水积脓等，用途非常广泛。说明至晚在战国时期针术治疗方法已是多种多样，并达到相当高的水平。如果生产力没有达到相当的水平，这个进步是不可能实现的。
从现存的医籍和有关文献分析，针灸著作出现得最早，内容也最为成熟，上古时代治疗疾病往往先考虑用针灸术。可能针术、灸术是我国最早形成的治病方法。而它们的产生和发展完全是建立在古代人劳动实践基础上的。
酒的出现也很古远。《说文》解释“醫(医)”说：“治病工也……醫之性，然得酒而使。从酉。”酒的古文作酉，从“醫”字看，说明医与酒是有联系的。《黄帝内经·素问》中有关于醪醴制作和医用的讨论。醪醴，就是汁滓酒。
原始人群生活的环境非常恶劣，原因是当时他们改造环境的能力很差。北京人住在龙骨山的天然洞穴中。据考证有一个时期，曾被鬣〔lie猎〕狗占据了洞穴；还曾因大水淹没而暂时迁居，由于洞顶不断地塌落，只好又在洞内寻找另外可住的部分。生活在这样的环境中，他们的寿命很短。通过对发掘出来的22名猿人遗骨化石进行研究：50至60岁只有一人；14岁以下有15人。在后来漫长的生活中，人们逐渐认识到恶劣的自然环境对人体的危害；认识到寒冷、潮湿、炎热、风雨，以及虫兽的侵扰，都可以使人发生病痛。由于劳动经验的积累，创造能力逐步提高，他们不再安于适应自然环境了，而是通过自己的劳动来改造环境。因此有了衣服和居所的发明，并不断地改善。由裸身生活，进而用树皮、兽皮御寒，到发明缝制及原始的纺织劳动，创造出唯人独有的衣服；由洞居生活，进而构木为巢栖身树上，到土窖、地窖，发展为木屋、石屋。都表明了随着生产力的发展，人们生活条件在逐步改善。而这些与大自然抗争的每一次进步，其实都是以卫生保健、防御疾病为目的的。在这一系列目的明确的劳动实践过程中，人们也就逐步认识了致病因素与防病方法。
类似的保健方法还有原始的舞蹈。原始人由于工具粗糙，狩猎能有收获是很不容易的。因此当他们获得较大的猎物时，其高兴的情态可想而知。每当此时，他们便模仿动物跳跃、飞翔的欢快动作以表达胜利的喜悦，原始的舞蹈也就产生了。舞后自然身体暖和，精神欢愉，自然而然，也就把它作为生活内容的一部分了。很久以后，人们从中发现类似的运动可以强健筋骨，就把它作为健身防病的一种方法。导引术就是这样产生的。导引术是古代一种体育锻炼形式，就像现在的健身体操加入呼吸调节。古代的舞蹈和导引都常常模仿动物的姿态，反映了它们之间的血缘关系。
《导引图》(局部复原)
古代医药知识的积累也是与人类的生产、生活实践息息相关的。采集野果是远古时代人类生活来源之一。从盲目地采集，到有选择地采集和食用，这一过程就说明人们已经对一些有毒性的植物有了感性经验，并代代相传。哪些植物可以致泻；哪些植物可以致吐；又有哪些植物误食后会昏睡，或者汗出不止等等，这些认识就奠定了药物治疗的基础。随后人类由采集野果到发明农业；由狩猎发展为渔牧业；而金属冶炼时代的到来，又使人们积累了矿石性能知识。于是植物、动物、矿物的一些偏性、毒性被人们逐渐认识，这实际上就是药物学知识。随着人们对疾病认识的加深，这些吐、泻、汗、睡等偏性也被用于治疗疾病。所以说医药学也是来源于劳动实践的。
从以上灸、针、导引、医药等起源的分析中，还可以发现一个特点：古代医药卫生知识，是各地的劳动群体在生产、生活实践中逐步形成、互相交流的，而不是一时一地的发明。所以《素问·异法方宜论》说：“砭石者，亦从东方来”；“毒药者，亦从西方来”；“灸焫者，亦从北方来”；“九针者，亦从南方来”；“导引、按跷(按摩)者，亦从中央出也”。
医药学并不是某个人的发明，但在医药学发生、发展、传播过程中，某些人曾在某些方面做出过突出贡献，人们也会世世代代地纪念着他们。在古代文献中保留着一些某人发明医药的传说，其中就是基于这种原因。但其方式不过是用首领的称谓(如神农、伏羲、黄帝等)来纪念着部族群体的荣誉罢了。