明代小说的发展显示了白话小说的巨大艺术潜力。清代小说的发展继续证明了这一点。差别在于，清代的小说、尤其是清代的长篇小说大多数是作家个人的创作。它们没有像《三国演义》、《水浒传》、《西游记》那样，经历从民间传说、话本、戏剧到文人整理写定的漫长过程。明代的小说，除《金瓶梅》以外，或写超凡的英雄，如林冲、武松、关羽、张飞、孙悟空；或写离奇的故事；而清代的某些长篇小说，如《醒世姻缘传》、《儒林外史》、《红楼梦》、《歧路灯》等作品，却把目光投向日常的家庭生活，投向生活中的普通人物。正是在这类小说中，出现了伟大的现实主义巨著——《儒林外史》和《红楼梦》。
清代出现了蒲松龄的文言短篇小说集《聊斋志异》、纪昀〔yun匀〕的文言短篇小说集《阅微草堂笔记》，出现了《醉醒石》、《豆棚闲话》、《五色石》、《十二楼》、《无声戏》等话本小说。可是，从整体上看，清代是长篇小说的黄金时代。英雄传奇则有《水浒后传》、《说岳全传》、《万花楼杨包狄演义》；历史小说则有《隋唐演义》、《说唐演义全传》；见才学、写幻想、写乌托邦式社会理想的小说则有《镜花缘》。这些小说的成就虽然无法与《儒林外史》、《红楼梦》相比，但它们和现实主义伟大巨著一起，组成了清代长篇小说流派众多、风格互异、争奇斗妍的壮观图画。
晚清时期，出现了描写妓女生涯的狭邪小说《品花宝鉴》、《海上花列传》；描写公案与侠义的《施公案》、《三侠五义》；出现了改良派的谴责小说，其代表作是李宝嘉的《官场现形记》、吴趼〔jian俭〕人的《二十年目睹之怪现状》、曾朴的《孽海花》、刘鹗的《老残游记》。谴责小说以尖锐泼辣的笔墨暴露封建官场的腐败黑暗，在当时产生了很大的影响。可是，谴责小说对官场的暴露比较肤浅，批判不够深刻。在表现手法上，夸张失实，缺乏含蓄，离真正的讽刺还有距离。