元代政治黑暗，官吏贪赃枉法，滥施刑罚，草菅〔jian奸〕人命。据《元史·成宗本纪》记载，仅大德七年，一次就查出贪官污吏18473人，冤狱5776件。当时，黎民百姓的生命财产毫无保障，冤苦极深而无处申诉。他们多么希望有人为其呐喊！于是，公案戏大量出现，揭露权豪势要的社会基础——土豪劣绅、流氓地痞、刁妇奸人如何和官府相互勾结、残民以逞的恶行。戏中经常出现民间流传的一些历史人物，如宋代的包拯、范仲淹、张鼎，金代的王翛〔xiao消〕然等。作者在他们身上寄托了战胜邪恶、实现清明政治的强烈愿望，歌颂了他们不畏强暴、为民请命的精神和超人的智慧。这些戏广泛演出，受到热烈欢迎，并且一代代流传下来，具有强大的艺术生命力。
现存元杂剧中的公案戏约20多种，其中有九本是以包拯为主人公的。如《鲁斋郎》、《绯衣梦》、《生金阁》、《灰阑记》、《合同文字》、《盆儿鬼》、《陈州粜〔tiao跳〕米》等，这里着重介绍无名氏的《陈州粜米》。此剧演北宋年间，陈州三年大旱，颗粒无收。朝廷决定开仓放粮赈济饥民。朝中权贵刘衙内见有利可图，便保举他儿子小衙内和女婿杨金吾前往，并请到御赐紫金锤，可以先斩后奏，杀人不偿命。小衙内和杨金吾到了陈州，采取抬高米价、掺砂拌糠、大秤收银、小斗出米、“打鸡窝儿”等手段坑害百姓。性格倔强的老农民张(忄敞)〔pie撇〕古忍无可忍，起而辩理，被小衙内用紫金锤活活打死。小(忄敞)古找到包拯，请求为父申冤，为陈州百姓除害。包拯正想辞官，但为解民于倒悬，乔装乡下老汉，亲赴陈州。路遇妓女王粉莲，包拯为其赶驴，从她口中将小衙内和杨金吾的罪行摸得一清二楚，立即升堂对质，将杨金吾斩首，让小(忄敞)古用紫金锤打死小衙内。包拯又用计赚来刘衙内讨来的“赦活不赦死”的圣旨，将小(忄敞)古赦免。
剧中包拯是封建社会人民群众心目中理想的清官形象，既有历史根据，又有民间想象成分。难能可贵的是，作者没有神化包拯，而是从生活出发，把他塑造成一个有血有肉的人。包拯刚直不阿，胸怀磊落，但他也有烦恼，深感官场险恶，本想急流勇退，辞官回家。但他毕竟是爱民如子的清官，听了小(忄敞)古的哭诉后，决心为民除害。身为钦差，他只带一名随从张千，沿途拒不接受州县官吏的接待，顿顿只喝稀粥充饥。为了查访到真情，他装扮成乡下老汉，为妓女王粉莲牵驴，取得了她的信任。包拯那憨厚风趣、机智灵活、富于乡土气息的形象令人喜爱。
此剧正面表现了贫苦百姓与权豪势要之间的激烈冲突，刻画了张(忄敞)古感人至深的艺术形象。他不平则鸣，敢于直言，说：“柔软莫过溪涧水，到了不平地上也高声！”他对小衙内代表的权豪势要充满了阶级仇恨，骂他们是“吃仓廒〔ao敖〕的鼠耗，咂脓血的苍蝇。”谴责他们借放粮机会坑害百姓，是“饿狼口里夺脆骨，乞儿碗底觅残羹”，“于民有损，为国无益”。小衙内威吓他，他毫不惧怕，临死前叮嘱儿子一定为他报仇，发誓死后“决不忘情，待告神灵，拿到阶庭，取下抬承，偿俺残生，苦恨才平。若不沙(不这样)，则我这双鹘鸰〔huling胡灵〕也似眼中睛，应不瞑”。张(忄敞)古的结局是悲惨的，但他的反抗精神是永存的。
元代人民的反抗斗争精神，在水浒戏(绿林戏)中得到更为集中而鲜明的体现。早在施耐庵《水浒传》问世之前，元杂剧舞台上就已开始搬演水浒梁山的人物故事。水浒戏存目多达20余种，保存至今的为六种，即：《双献功》(高文秀)、《燕青搏鱼》(李文蔚)、《李逵负荆》(康进之)、《黄花峪》(无名氏)、《争报恩》(无名氏)、《还牢末》(李致远)。这些水浒戏塑造了众多的水浒英雄形象，尤其是李逵的形象最为生动饱满。
康进之的《李逵负荆》是水浒戏的优秀代表，故事大体和《水浒传》第七十三回相同。写歹徒宋刚、鲁智恩冒充宋江、鲁智深抢走杏花村酒店王林老汉的独生女儿满堂娇。李逵到王林酒店喝酒，得知此事，信以为真，勃然大怒。他转身返回山寨，大闹忠义堂，面斥宋江、鲁智深，并要砍倒“替天行道”的杏黄旗。为澄清事实，宋江、鲁智深和李逵立下军令状，下山对质。真相大白后，李逵深悔莽撞，向宋江请罪。这时，王林上山报告二歹徒带满堂娇回到酒店。宋江命李逵下山，活捉二贼赎罪，王林父女得以团圆。
李逵负荆
在康进之笔下，被封建统治者诬蔑为盗贼老窝的水泊梁山，山美、水甜、人义。水浒英雄任侠仗义，除暴安良，和老百姓保持着血肉联系。李逵性格豪爽，心地赤诚，像爱护眼睛一样爱护梁山荣誉。为了维护“替天行道”的宗旨，他嫉恶如仇，六亲不认。由于他的粗鲁莽撞，造成误会，引发出一系列矛盾冲突，构成一个个令人忍俊不禁的喜剧场面。此戏用大量篇幅写李逵的冒失粗疏和判断失误，但客观上却收到了赞美李逵正直不阿的艺术效果。在冒失莽撞中凸现了他嫉恶如仇的性格，展示了他坦荡磊落的胸怀。立意独到，手法高妙。此剧结构紧凑集中，情节起伏有致。曲文旖旎，宾白生动，意境优美，雅俗共赏。
高文秀的《双献功》也以李逵为主角，写宋江故交孙荣老实厚道，其妻郭念儿与白衙内私通并被拐走。孙荣告到官府，反被借衙而坐的白衙内关进监牢。李逵自告奋勇，化装成庄稼呆后生，以孙荣表弟身分探监送饭，暗置蒙汗药于饭中，赚狱卒吃下，乘机救出孙荣。紧接着，李逵又扮作祇〔zhi只〕候，混入白衙内内室，杀死郭念儿和白衙内，带二人头缴令献功。这出戏里的李逵不再粗鲁莽撞，而因其重任在肩，处处小心谨慎，忍事饶人。他粗中有细，不乏机灵，显示出独特的性格特征。