早在春秋时期，西北各游牧民族就同关中的秦国有过贸易关系；战国时期，西戎八国先后被秦国吞并，秦国和河西走廊的交通从此得以通畅。汉张骞通西域后，中原经济文化通过“丝绸之路”与西北民族经济文化的交往有所加强，西北民族游牧、征战的马上之乐便被汉民族吸收，从此兴起了汉代早期的“鼓吹乐”。传说秦末汉初有位名叫班壹的汉人，因避兵乱在西北少数民族地区定居下来，他靠发展畜牧业而成为一大富豪，在他的游猎队伍中就使用了一种与西北少数民族音乐有联系的鼓吹乐(《乐府诗集》卷一六)。
鼓吹乐是一种用打击乐器和吹奏乐器组合演奏的音乐形式。打击乐器以鼓、铙〔náo挠〕为主；吹奏乐器以排箫、横笛、胡笳〔jiā加〕、角为主。有时还要加入歌唱。其中横笛、胡笳和角，原流传在西北游牧民族中。传说这种横笛的传入和使用，就与张骞通西域带回吹笛方法和笛曲有关。
图15 石刻骑吹图(汉)
汉魏时期的鼓吹乐，主要在礼仪场合和军旅生活中使用，按不同的用途和使用场合，一般被划分为下述四种：
(1)黄门鼓吹。列于殿廷演奏的音乐。天子宴乐、饮膳时专用的仪仗音乐。
(2)骑吹。车驾从行演奏的音乐。王公贵族车驾出行专用的仪仗音乐。如山东肥城县孝堂山郭巨室北壁汉石刻图中的骑吹乐队有四人在马上作乐：一人击鼓，二人吹排箫，一人吹角(或笳)(图15)。另在一马拉鼓车上，还有四人吹排箫，两人击一健鼓。
(3)短箫铙歌。军中用于社庙祭祀演奏的音乐。
(4)横吹。随军马上演奏的音乐。
从宋代人郭茂倩编集的《乐府诗集》中的有关鼓吹曲辞内容来看，汉魏鼓吹乐的音乐和题材，与民间歌曲有密切关系，除部分表现士兵、战事的军旅生活外，还有不少反映游乐、别离、言情的作品，如《出塞》、《入塞》描写边塞战事；《上邪》、《有所思》歌颂女子对爱情的坚贞；《关山月》、《洛阳道》表现别离伤感之情；此外还有一部分经翻译的少数民族歌词，其中夹杂着不少胡语音译。
至南北朝时期，鼓吹乐开始进入民间音乐生活，在各地民俗礼仪场合也出现鼓吹乐演奏，如河南邓县南朝墓出土的一面鼓吹乐画像砖(图16)，所绘行进乐队的演奏者，衣着简单朴素，显然是平民装束。所演奏的乐器是横笛、排箫、号角和筚篥。
图16 鼓吹画像砖(南朝)