“丛”字有总、聚、众的意思，把很多种书籍汇集在一起刊行，总冠以一个名称的一套书，就是丛书。因为丛书是把许多单独的著作编辑起来而汇刻成一大部书的，所以又叫“汇刻书”。编刻者都把自己认为重要的或难得的许多书籍(少则数种，多则几百、几千种)集合起来，给一个总名，刻印传世。这类书籍的特点是所谓“各存原本”，就是收集在里面的书都能保存原本面目。它就像许多树木合成丛林，而树木又是独立存在的。当然，丛书中汇集的书籍并不一定都是首尾完整的，有些也是删节选录的，但都各自独立。
“丛书”两字连用，最早见于唐代韩愈的《剥啄行》一诗：“门以两版，丛书其间”。但这不是书名，而是说关上门，家中聚集着许多书可读的意思。作为书名，是从唐代陆龟蒙的《笠泽丛书》开始的；但这部书只是他个人的小品杂文。另外宋代王楙〔mao茂〕有《野客丛书》，是经籍考证的文章。以上两部书虽然题名丛书，实际上并非是我们所说的丛书。然而有的书未标丛书之名，却有丛书之实；如《儒学警悟》。到了明代，程荣编辑了汉魏六朝诸家著述，汇集为《汉魏丛书》，才算是有了名实兼备的丛书。
丛书还有许多别的名称：丛刻、丛刊、丛钞、汇刻、汇刊、汇钞、汇编、全书、遗集、合集等等，名虽不同，但实际都是丛书。