早在周代，我国就将色彩分为正色和间色。青、赤、黄、白、黑是“正方五色”，绿、红、碧、紫、骝〔liu留〕黄(硫磺)是“五方间色”。视东方为青，南方为赤，西方为白，北方为黑，中央为黄，并得出黄青之间是绿，赤白之间是红，青白之间是碧，赤黑之间是紫，黄黑之间是骝黄的结论。从现代色彩学的角度来看，属“正色”的五种颜色是最重要的基本色，其中青、赤、黄可按不同比例调和配成各种色彩，故也称之为三原色。至于黑和白则是参照对比各种色彩明度的重要参照色。将它们定为“五色”表明那时的人认识和运用色彩的水平已相当高。
古人将色彩分为“正色”和“间色”，也说明古时色彩是和政治活动联系在一起的。由于权贵们视正色为尊，间色为卑，正色和间色不能混淆，故当时王戚贵族对所着服装的颜色十分讲究，非正色不穿。《论语》里有这样的记载：“君子不以绀(泛红光的深紫色)、緅(绛黑色)饰，红紫不以为亵服。”拿现代的话说就是绀、緅、红、紫都是间色，君子不以之为祭服和朝服的颜色。
春秋以后，由于各种染色方法逐步普遍应用，使得织物色谱丰富多彩，其中仅丝织物的色谱就有红、黄、绿、蓝、紫、绀、绯(赤色)、缁、缇(桔红)、纁(浅红)、緅、綦〔qi其〕(苍艾色)等多种。在这些颜色中紫色曾流行最盛。《韩非子·外储说左上》记载：“齐桓公好服紫，一国尽服紫。当是时也，五素不得一紫。”
秦汉之际，由于染色技术的不断发展，特别是植物色素提纯和储存问题的解决以及不同染料套染、媒染技术的进步，施染出的织物色谱得到进一步扩充。
汉代的织物色谱，散见于各种书籍中，其中记载得较为集中的有西汉史游的《急就篇》、东汉许慎的《说文解字》、东汉刘熙的《释名》。将这三本书中所记色彩名称或专用词按色谱分类排列，可得到三四十种颜色。其中：
红色近似调有：红、缙、繎〔ran然〕、绯、绛、纁、绌、绾〔wan碗〕、綪、絑。
橙色近似调有：缇、縓〔quan劝〕。
黄色近似调有：郁金、半见、蒸栗、缃、绢。绿色近似调有：绿、綥〔ji机〕、綟〔li利〕。青色近似调有：青、缥、(纟肓)、繱〔cong匆〕。
蓝色近似调有：蓝、(纟呙)〔guo锅〕。紫色近似调有：紫、绀、缲、緅。
黑色近似调有：缁、皂、(馋字饣换纟)、(纟剡)〔tan坦〕。
白色近似调有：(素勺)〔yao要〕、纨、缚、紑〔fou否〕、緂〔tian甜〕。
古文献所记色调，虽然不能使我们更形象地了解其确切色泽，但长沙马王堆汉墓和新疆民丰东汉遗址出土的大量五光十色的丝、绣、麻、毛织品弥补了这方面的不足。
这两处出土的织物色泽计有朱红、绛、紫、墨绿、黄绿、深浅褐、深浅棕、中黄、深蓝、宝蓝、浅蓝、银灰、黑、白，以及金色和银色等多种。它们虽然在地下埋葬了两千多年，可色泽依旧鲜艳如新，光彩照人，足以反映出当时染色工艺所取得的成就和服饰色彩的华美。
隋唐时期，染色技术又有了进一步的发展，有人曾对吐鲁番出土的色彩鲜艳的丝织物作过色谱分析，发现仅这批织物就有24种颜色，其中红色调有银红、水红、猩红、绛红、绛紫；黄色调有鹅黄、菊黄、杏黄、金黄、土黄、茶褐；青、蓝色调有蛋青、天青、翠蓝、宝蓝、赤青、藏青；绿色调有湖绿、豆绿、叶绿、果绿、墨绿等。
宋以后，特别是明清两代，在染色技术和选用染料方面得到了空前发展，用于染色的植物种类也增加到几十种，从而不仅使配色、拼色所用色彩范围，有了可供选择的余地，还促使织物色彩的色谱，衍生得更为广泛。如红色调有大红、莲红、桃红、水红、木红、暗红、银红、西洋红、朱红、鲜红、浅红；黄色调有黄、金黄、鹅黄、柳黄、明黄、赭黄、牙黄、谷黄、米色、沉香、秋色；绿色调有绿、官绿、油绿、豆绿、柳绿、墨绿、砂绿、大绿；蓝色调有蓝、天蓝、翠蓝、宝蓝、石蓝、砂蓝、葱蓝、湖色；青色调有青、天青、元青、葡萄青、蛋青、淡青、包头青、雪青、石青、真青；紫色及褐色调有紫色、茄花色、酱色、藕褐、古铜、棕色、豆色、沉香色、鼠色、茶褐色；黑白色调有黑、玄色、黑青、白、月白、象牙白、草白、葱白、银色、玉色、芦花色、西洋白等。以上是根据《天工开物》、《天水冰山录》、《蚕桑萃编》和《苏州织造局志》四书所载织物色泽及染色名目所列，实际上应远不止于此，故张謇〔jian简〕在《雪宦绣谱》中说：以天地、山水、动物、植物等自然色彩，与深浅浓淡结合后，可配得色调704色。如此多的色彩，特别是在一种色调中明确分出几十种近似色，要靠熟练地掌握染料的组合、配方及工艺条件的改变方能达到，说明当时染色技术水平是相当高的。