由于不同品种绵羊的生活习性以及各个地区的气候条件、饲养条件的差异，从绵羊身上采集下来的羊毛，往往因夹杂着各种各样的杂质而绞缠在一起，不能直接用于纺纱。初加工的目的就是去除这些杂质，开松羊毛，使其成为适合纺纱或加工成其他制品的状态。我国古代，羊毛初加工包括采毛、净毛、弹毛三部分。
采毛是指毛纤维的收集。净毛是指去除原毛上所附油脂和杂质。弹毛是将洗净、晒干的羊毛，用弓弦弹松成分离松散状态的单纤维，以供纺纱。羊毛经过这三道初加工后，即可用来纺织。
采毛最初用什么方法，古代文献上没有记载，可能直接从屠宰后的羊皮上收集。直到南北朝《齐民要术》中才出现剪毛方法的记载，说明在此之前就已经有了铰毛技术。《齐民要术》说：绵羊每年可铰三次毛，春天在羊将脱去冬毛时，剪第一次，五月天渐热，羊将再次脱毛时，剪第二次，八月初胡葈〔xi徙〕子未成时，剪第三次。每次铰完之后把羊放在河水中洗净，并强调指出第三次铰一定在八月初以前，否则“白露已降，寒气侵人，洗(羊)即不益。胡葈子成熟铰者，匪直著毛难治，又岁稍晚，比至寒时，毛长不足，令羊瘦损”。寒冷的漠北地区，每年只能剪两次，即八月那次不能铰，否则对羊过冬不利。这种方法和现代采取的方法基本相同，说明古人对羊的生活习性已相当了解，掌握了何时剪毛对羊的生长影响最小的规律。
山羊绒的采集方法有两种：一种是(扌刍)〔CHOU抽〕绒，一种是拔绒。所谓(扌刍)绒，是用细密的竹篦梳子从山羊身上将已脱或将脱的较粗的绒梳下。所谓拔绒，是用手指甲从羊身上拔下较细的山羊绒。据《天工开物》介绍，这两种方法均出自西北地区，直到唐代传入中原。拔绒生产效率极低，每人穷一日之力，拔取所得，打成的线只得一钱重，费半年的工夫拔取，才够织作匹帛之料。若(扌刍)绒打线，每日所得，多拔绒数倍。
净毛是指去除原毛上所附油脂和杂质。净毛质量直接影响弹毛和纺纱工序。古代究竟用什么方法净毛，文献记载几乎没有，从《大元毡罽工物记》所载织造毛织物所用原料里常出现弱酸盐和石灰来分析，可能是用酸性或碱性溶液洗涤。
弹毛是将洗净、晒干的羊毛，用弓弦弹松成分离松散状态的单纤维，并去除部分杂质。古代传统的弹毛弓形状和弹棉弓相似，只是因羊毛纤维比棉纤维长，单纤维强力和弹力也比棉纤维大，弹毛弓的尺寸可能要比弹棉弓相应大一些。