麻类植物枝茎表面的韧皮是由纤维素、木质素、果胶质及其他一些杂质组成，如想较好地利用麻植物纺织，就不仅需要取得它的韧皮层，而且必须去除其中的胶质和杂质，将其中的可纺纤维分离并提取出来。这种分离和提取麻纤维的过程即现代纺织工艺中所说的“脱胶”。
中国古代利用麻类植物韧皮层的方法，根据其经过的历程来看，大致分为三个阶段。最早采用的是直接剥取不脱胶的方法。即用手或石器剥落麻类植物枝茎的表皮，揭取出韧皮纤维，粗略整理，不脱胶，直接利用。这种方法在新石器时期曾广泛使用，河姆渡出土的部分绳头，经显微镜观察，发现所用麻纤维，均呈片状，没有脱胶痕迹，说明就是这样制取的。
随后采用的是沤渍法。随着人类生活实践和生产劳动实践的积累，人们从倒伏在低洼潮湿地方的麻类植物自然腐烂中得到启示，懂得了通过沤渍可使麻植物的胶质部分脱落，开始有意识地采用人工沤渍的方法，提取其纤维。浙江钱山漾新石器遗址及一些商周墓出土的麻布片，经鉴定都有明显的脱胶痕迹。
有关沤渍脱胶法的记载，最早见于《诗经·陈风》：“东门之池，可以沤麻”、“东门之池，可以沤苎”。这是一种有一定的科学道理的方法。在日光照射下，流速缓慢的池水，温度较高，水中微生物的数量可以迅速增加。它们在生长繁殖过程中，需吸收大量沤在水中麻植物的胶质，作为自己的营养物质，这在客观上起了脱胶作用。因而水中微生物的数量，成为沤渍的关键。
微生物的繁殖是同沤渍季节、沤渍水质以及沤渍时间有关系的，对此，我们的先民们也曾作出许多科学的总结。
关于沤渍季节，西汉时写成的《氾〔fan泛〕胜之书》曾明确的指出：“最好是在夏至后二十日。”这是很值得称许的论断，因为此时气温较高，细菌繁殖快，脱胶顺利，能加工出十分柔软、类似蚕丝的麻纤维。
关于水质和沤渍时间，北魏贾思勰〔xie协〕在《齐民要术》中，也曾明确的指出：“沤欲清水，浊水则黑。水少则麻脆。生熟合宜，生则难剥，太烂则不任。”意思是说水质要清，用浊水沤出的麻发黑，光泽不佳；用水量要足，如水少，没有浸没的麻皮，因接触空气而氧化，制出的纤维脆而易断，沤渍时间要适中，太短，微生物繁殖量不够，不能除去足够的胶质，麻纤维不易分离；太长，微生物繁殖量大，脱去过多胶质，纤维长度和强度均易受损。
再后采用的是沸煮法和灰治法。
沸煮法 是把新割下的麻类植物(带皮的)或将已剥下的韧皮放在水中沸煮，使其脱胶，当胶质逐渐脱掉后，捞出用木棒轻捶，便可得到分散的纤维。其法最早大概是用在葛纤维上，因为葛的单纤维比较短，大部分在10毫米以下，如果完全脱胶，单纤维在分散状态下就失去纺织价值，只能采取半脱胶的办法。采用煮的方法，作用比较均匀，且易于控制时间和水温。最早的记载也是见于《诗经》，“是刈〔yi义〕是濩〔huo获〕，为絺为绤”描述了葛的加工过程，大意是说葛藤被割下之后，便可放在水里煮练，濩即沸煮，在达到目的之后便可进一步纺织成粗细不同的葛布。秦汉以来这种沸煮法又开始被广泛用在苎麻的脱胶上，其技术水平也越来越高。
灰治法 与现代练麻工艺中的精练工艺大体相同，是把已经半脱胶的麻纤维绩拈成麻纱，再放入碱剂溶液中浸泡或沸煮，使其上残余的胶质尽可能地继续脱落，使麻纤维更加细软，而能制织高档的麻织品。其起源也可以追溯至秦以前。最早的叙述，见于《仪礼》的《杂记》和《丧服》中。元初编成的《农桑辑要》中载有一种加工麻纤维的方法，基本上是这种方法的演绎。“其织既成，缠作缨子，于水瓮内浸一宿，纺车纺讫〔qi气〕，用桑柴灰，淋下水内浸一宿，捞出。每缠五两，可用一净水盏细石灰拌匀，置于器内，停放一宿，择去石灰，却用黍秸灰淋水煮时，自然白软，晒干。”桑柴灰和黍秸灰就是所谓灰治的灰，这些灰的水溶液均呈碱性，有很好的脱胶作用，用其脱胶就是灰治。另外，在元代王祯的《农书》里，还载有一种类似的但又结合日晒的方法：“先将麻皮绩成长缕并纺成纱，和生石灰拌和三五天后，放在石灰水煮练，然后再用清水冲洗干净，摊放在平铺于水面的竹帘上，半晒半浸，日晒夜收，直至麻纱洁白为止。”这无疑是在前一种灰治的基础上发展而成的。半浸半晒，是利于日光紫外线进行界面化学反应产生臭氧，对纤维中的杂质和色素进行氧化，使色素集团变为无色集团，从而在精练的同时，又起到漂白的作用，而更有利于制织高档的麻织品。近些年出土的一些汉代麻布，如长沙马王堆汉墓出土的精细苎麻布，绝大多数纤维呈单个分离状态，而且麻纤维上的胶质只残留了很少一部分。湖北江陵凤凰山西汉墓出土的麻絮，纤维表面附有较多的钙离子。据此分析来看，这些出土文物，采用的脱胶方法极可能就是上述的两种灰治法。由于这两种灰治法非常有效，所以自它出现时起，一直盛行于世，甚至在今天的夏布生产中仍在沿用。