笔记杂录是古代保存史料最丰富、写作最自由的一种著作形式。传世的笔记数量极多。《梦溪笔谈》就是著名的一种，保存科技史料甚多。
作者沈括(公元1031—1095年)，字存中，钱塘(今杭州)人(图23)。从小跟在多年为官的父亲沈周身边，得以遍历东南各地，开阔眼界，大长知识。33岁中进士，曾任昭文馆编校，又提举司天监，得以深入钻研天文算学。还出使过辽，带兵在延州一带防御西夏。后因边将徐禧在永乐被西夏打败，沈括被连累去职。从此他脱离官场，在京口(今江苏镇江)修筑梦溪园，闭门谢客，专心著述。沈括一生勤奋好学，从事过多种工作，到过很多地方，又事事留意，每每实践，所以《宋史》说他“博学善文，于天文、方志、律历、音乐、医药、卜算、无所不通”。晚年在梦溪园中回忆往事，记于笔墨，“所与谈者，唯笔砚而已，谓之《笔谈》”。这就是《梦溪笔谈》的由来。沈括一生著述甚丰，可惜绝大多数早就亡佚。仅有《苏沈良方》和《梦溪笔谈》存世。
图23 沈括像
《梦溪笔谈》现存26卷，另有《补笔谈》三卷，《续笔谈》11条。宋人书中引用《笔谈》的一些文字，不见于今本，可见《梦溪笔谈》可能有一部分脱佚。现存篇目有故事、辩证、乐律、象数、人事、官政、权智、艺文、书画、技艺、器用、神奇、异事、谬误、讥谑、杂志、药议17篇，共600余条，分为26卷。仅从篇目就可看出这部随笔杂记所涉及的内容多么广博。沈括治学态度严谨，所记内容翔实可靠，他自己对多种学科都有独到见地，有的在当时是处于世界领先地位的。
《梦溪笔谈》中保留下来的科技史资料是最宝贵、最有价值的。比如：举世闻名的宋朝庆历年间毕升发明的活字排版印刷术，从制造活字到排成书版的详细情况，《梦溪笔谈》为人们留下了唯一的记载。今天历史博物馆中陈列的仿制品，就是用沈括记下来的方法制造的。还有作为四大发明之一的指南针的装置方法，也是《梦溪笔谈》为我们留下了详细记载。当时有名的鲁班式建筑巧匠喻皓和他总结的木结构建筑经验的《木经》，发明新法堵住黄河决口的河工高超，都是名不见经传的人物，沈括在书中不但为他们留了名，还记下了他们的事迹。首先发现彩虹是大气中的折射现象的学者孙思恭，出身平民编成当时最先进的历法《奉元历》的卫朴，也是沈括为他们记下了事迹。清代阮元编写我国第一部科学家传记《畴人传》，陆心源编辑《宋史翼》，很多资料都取材于《梦溪笔谈》。
沈括博学多才，学术上很有造诣，他的很多专门著述早已亡佚，幸亏《梦溪笔谈》为我们提纲挈领地留下了一些线索。比如：他经过太行山时，看到崖石壁上有很多密密的螺蚌壳和卵石，横亘如带，想到这里太古时可能是海滨，山上的这些遗迹(化石)是太古时海滨贝壳与淤泥堆积而成。这一科学见解比欧洲人要早400多年。在延州(今陕西延安)发现地下有很多像竹子一样的化石，他能联想到古今气候不同，这一见解当时是很先进的，这是地球海陆迁移学说的开端。他对凹面镜出现倒影的光学原理，月亮本身不发光，是日光照射才使它发光，以及日蚀、月蚀的原因等，都有正确见解。这在当时都是非常先进的。他对雁荡山一类地貌成因的认识，比英国人郝登要早600年。他还在药物学、地理学、农业、生物、气象、数学、天文学等方面有很多发现、发明，可惜《梦溪笔谈》留下的记载太简略了。
沈括的历史观也是比较进步的，在《梦溪笔谈》里，他如实地记述了四川王小波、李顺领导的农民起义怎样得到广大人民的响应，怎样实行均贫富的政策，怎样军纪严明，以及起义被镇压后，人民怎样冒死掩护起义领袖李顺达30年之久，字里行间流露出对人民的同情，这是十分难能可贵的。
沈括的文笔很好，文字简练、生动流畅。《梦溪笔谈》用笔记体裁写来，引人入胜，文字虽短，内容丰富，在饶有兴味的阅读中，能够增长很多宝贵知识。
目前以胡道静校注的《新校正梦溪笔谈》，阅读起来最为方便。