《水经注》原书40卷，100万字，现存约30万字。
作者郦道元，字善长(约公元465年或公元472—527年)，北魏范阳涿县(今河北涿县)人。曾做过东荆州刺史、御史中尉等。雍州刺史萧宝寅准备叛魏，朝廷却命郦道元出任关右大使，结果被萧杀害。他勤奋好学，博览群书，尤其爱读奇书，知识渊博，很有才气，是我国有名的地理学家。除撰有《水经注》外，还写有《本志》、《七聘》等，可惜已经失传。
我国古代有一部关于水道的地理著作《水经》，但内容太简单，又有不少错误。郦道元以《水经》为纲，参照汇集了《山海经》、《禹贡》、《汉书·地理志》等400余种前代著作中的有关文献资料，其中仅古代地理书籍就有90多种，大多是《隋书·经籍志》未见著录的，后来人们是从《水经注》中才知道的，所以从文献角度看，《水经注》可以称为南北朝时期地理的集大成之作。郦道元还很注重实践，亲自踏察了北方各地，到处探求采访，书中记载的300多块碑石，多是他亲自探求询访的。他亲临过长江三峡、黄河龙门，写出了生动的篇章。他写的《水经注》，实际是一部新的综合性历史地理巨著。书中记下的水道有1200多条，比《水经》多了八倍多，文字几乎是《水经》的20倍。从江河到溪流，尽收书中。他不仅记下河流的源头、流向，还记下了以前的故道，水流源头的伏流及各水道的水文变化等情况，至今还有科学参考价值。有关水道流域的水利设施、山岳、城市、物产，甚至民间传说、碑刻、方言、民谣等都做了记载，这些史料非常珍贵。比如有关高梁水的记载，高梁水是北京附近的重要水道，过去记载非常简单。而《水经注》引用了晋惠帝时立的刘靖碑的碑文，使我们了解到曹魏时这里的人民曾修筑水堨〔e饿〕，开渠道。景元三年(公元262年)又修车箱渠，引水灌田，渠从蓟西北经昌平，东到渔阳潞县，长三四百里，灌田万余顷。这样翔实而具体的材料，至今对我们研究北京附近的河流变化、地形变化仍有现实参考价值。《水经注》还纠正了《水经》和《汉书·地理志》中的失误。比如泗水的源头，两书都记载错了，郦道元亲自考察，找到了它的真正源头。郦道元生活在北魏，但《水经注》不以北魏疆域为限，而是放眼全国，以所谓的“禹域”为限，这是他的远见卓识。当然，郦道元没能到南方亲自踏察，所以南方的有些资料不大准确，存在北详南略的缺点，这是客观历史条件造成的，不能苛求古人。
《水经注》的文笔极好，在文学史上有很高地位。对后代散文、游记影响深远。《水经注》既是地理著作，具有很高的科学性；又是文学作品，具有很高的艺术性。熔历史地理与文学于一炉，真是千古“奇书”。千百年来人们读它像读散文、游记一样，其中一些篇章尤为脍炙人口，如对700里三峡幽深险峭、重峦叠嶂景色的描写，简洁明快，极为精妙，被誉为写景散文之绝品。
《水经注》自问世以来，为历代学者所重视，比如胡三省注《资治通鉴》时，就引用了不少《水经注》的史料。但《水经注》在流传中命运不佳，传抄舛误，经、注混淆，部分佚失，很少善本。这引起不少学者的关注，研究《水经注》的学者很多。著名的成果有清全祖望的《水经注校正》，赵一清的《水经注释》，戴震的《水经注校》、杨守敬、熊会贞的《水经注疏》，近代王国维的《水经注校》等。