《通鉴纪事本末》(图22)的作者袁枢，字机仲，南宋建安(今福建建瓯县)人。生于高宗绍兴元年(公元1131年)，卒于宁宗开禧元年(公元1205年)，享年75岁。进士出身，一生没有做过很大的官，是一个为人正直关心民生疾苦具有爱国思想的人。他自幼好学，平时爱读《资治通鉴》，有一定的史学修养。关于他编撰《通鉴纪事本末》的情形，史书记载得非常简单，只是说：“枢常喜诵司马光《资治通鉴》，苦其浩博，乃区别其事而贯之，号《通鉴纪事本末》。”(《宋史》卷三八九)袁枢的实际工作是将300多万字的《资治通鉴》打散了重编，按照依事立目的原则，把有关文字资料抄录编在一起，不仅史实材料完全取自原书，而且文字也是一字不改地完全照录，最后汇列为239个事目，每一事目按时间顺序作有头有尾的详细叙述。在分立事目确定标题上，袁枢花费了很大力气。清代四库馆臣曾评价说：“枢所缀集，虽不出《通鉴》原文，而去取剪裁，义例极为精密……其后如陈邦瞻、谷应泰等，递有沿仿，而包括条贯，不漏不冗，则皆出是书下焉。”(《四库全书总目》卷四九)没有对《资治通鉴》的深刻理解和融会贯通，像这样独出心裁地另谋新编是根本不可能的。全书每一事目的标题都能做到统括全篇大旨，言简意赅，字含褒贬，从而进一步提炼和深化了《资治通鉴》的主题。
图22 《通鉴纪事本末》，宋淳熙二年严陵郡庠刻本
《通鉴纪事本末》全书分目立题的大致情况是：战国和秦分为《三家分晋》、《秦并六国》、《豪杰亡秦》等三目，两汉时期分为《高帝灭楚》至《袁绍讨公孙》等43目，魏晋时期分为《曹氏篡汉》至《魏灭仇池》等62目，南北朝时期分为《刘裕篡晋》至《隋灭陈》等43目，隋唐时期分为《隋易太子》至《朱温取淄青》等65目，五代时期分为《朱温篡唐》至《世宗征淮南》等23目。
袁枢对《资治通鉴》的改编，是一项很重要很有历史意义的创造发明。由于他的贡献，传统史书增加了一种新的体裁：纪事本末体。纪事本末体的主要优点，是以事件为中心，标题立目，然后作有系统的叙述，内容集中，简明扼要。一件事的来龙去脉，前因后果，经过始末，通过这种记叙，可以使人一目了然。既可避免纪传体史书的重复矛盾，又可避免编年体史书的散碎割裂。这种体裁的史书易读易记，对初学者是十分方便的。但是，由于它是依事立目，只能抽取全部历史中的某些方面作有系统的叙述，无法对整个历史的全貌和各个方面都作周密详明的全面反映，因此，在保存史料方面，在全面反映历史发展的丰富性方面，它反而不如纪传体和编年体的容量大和包罗宏富。三种基本的史书体裁，可以说是各有千秋，互有短长，谁也不能代替谁。
由于《通鉴纪事本末》完全是抄辑司马光之书而成，而且依事立目，材料更集中了，因此，凡《资治通鉴》存在的史学观点问题，在《通鉴纪事本末》中都暴露得更集中更突出。例如大汉族主义、敌视农民起义、宣扬封建纲常名教等。由于体例的限制，《通鉴纪事本末》舍弃了许多无法包括在一定事目中的史料，因此，使《通鉴》原本存在的详于政治、军事，略于经济、文化的毛病也更突出了。