司马光，字君实，陕州夏县(今山西夏县)涑〔su速〕水乡人。生于宋真宗天禧三年(公元1019年)，死于宋哲宗元祐元年(公元1086年)，享年68岁。死时被追赠为“温国公”，谥号“文正”，所以后代学者称他为“司马温公”或者“司马文正公”。他出生于官僚地主家庭，20岁中进士。以后在朝廷中先后担任过许多重要官职。宋神宗时，王安石主持变法，守旧派的官僚纷纷表示反对，司马光是反对变法的守旧派的代表人物。因政见不合，遭到排挤，后来退居洛阳，专心编写《资治通鉴》。宋神宗死后，司马光应召入京，担任宰相，主持政事，在短短几个月里，他就把王安石的新法全部废止。他自己也在这一年九月病死。他一生著作很多，流传至今的有《稽古录》、《涑水纪闻》、《传家集》等多种，其中最为著名的则是《资治通鉴》。
图20 《资治通鉴》，宋绍兴三年刻本
司马光从小就特别喜好史学，做官以后，也从来没有间断过研究历史。当时读书十分困难，许多历史书籍在民间很难找到。而且，我国的历史学发展到宋代，已经是著作浩繁，光是纪传体的“正史”，篇幅就多达1500多卷。一般的读书人，一辈子都很难把这样大篇幅的历史书读完，更不要说精通了。面临北宋中期日益严重的社会危机，司马光希望通过编写历史，“删削冗长，举撮机要”，为封建统治者提供简明扼要的历史借鉴。
早在嘉祐年间(公元1056—1063年)，司马光就曾对刘恕说：“余欲托始于周威烈王命韩、魏、赵为诸侯，下讫五代，因丘明编年之体，仿荀悦简要之文，网罗众说，成一家言。”(转引自刘恕《通鉴外纪后叙》)到治平三年(公元1066年)，司马光独自写成了一部八卷本的编年史，从战国写到秦二世，起名叫《通志》，进呈给宋英宗，宋英宗十分欣赏，命令司马光继续编修历代君臣事迹，并且同意他自己选择助手，设立书局，允许他借用皇家藏书，还赏赐给笔墨缯帛等。宋神宗即位(公元1067年)，司马光进读《通志》，宋神宗以其“鉴于往事，有资于治道”，亲自为这部书写了篇序言，并把书名改定为《资治通鉴》，鼓励他继续写完这部书。在皇帝的重视和支持下，《资治通鉴》进入了集体编修的新阶段。