16世纪，欧洲的科学革命开创了科学技术蓬勃发展的新局势，并引起了欧洲社会的重大变革，与沉闷的中国社会和学风形成鲜明的反差。随着西方殖民主义者的东来，以及传教士的来华，近代科学技术亦开始冲击中国的传统文化和科学技术。
图20 《天工开物》中的“升炼倭铅”图
明嘉靖三十二年至三十六年(公元1553—1557年)，葡萄牙人入据澳门，澳门成为耶稣会在东方活动的重要据点。最早进入中国内地的传教士是利玛窦(Matteo Ricci，公元1552—1610年)。
利玛窦，字西泰，号清泰、西江、大西域山人、利山人、西泰子，意大利人，耶稣会会士，1582年到澳门，先后在肇庆、韶关、南昌、南京传教，1601年定居北京，直至去世。为了在中国立足，他学汉语，习华俗，着儒服，并按中国士子的习惯起中国名号。同时，他利用传播近代科学技术，在中国知识阶层扩大影响，成为在中国传播近代科学技术的第一人。著名的科学家瞿太素、徐光启、李之藻都曾向他学习，受到他很深的影响。
经由利玛窦介绍而传入中国的近代科学，主要有数学、天文学和地理学等几个方面。
瞿太素是向利玛窦学习近代科学的第一个中国学者，先后学习了同文算法，浑盖图说，欧几里得几何学。他或用中国古代算经的术语，或用自己新创的术语，把学到的数学知识译成汉文，在朋友中传阅。他翻译了《几何原本》第一册，但没有刊刻。后来，利玛窦和徐光启合作翻译了《几何原本》前六卷，于万历三十五年(公元1607年)刊行，为最早在华出版的系统介绍欧几里得几何学的著作。同时及其后刊行的数学著作还有：利氏和徐氏合编的《测量法义》，介绍测量高深广远的方法；利氏与李之藻合译的《同文算指》，介绍实用算术方法。
天文学方面，由利玛窦教授，经李之藻笔述的著作，有《浑盖通宪图说》、《经天该》、《乾坤体义》等，较为系统地介绍了西方的天文学知识，内容包括日月蚀的原理，七曜与地球体积的比较，西方所测知的恒星，以及用天体数学解释中国传统的天文学说周髀、浑天、盖天学说。他来华时带进，以及在华期间制作的天文仪器有浑天仪、天球仪、地球仪、简平仪、象限仪、纪限仪、日晷〔gui鬼〕和望远镜等。利用展示和演示这些仪器，使西方的天文知识为更多人士所注意。
地理学方面，利玛窦带来的世界地图，打开了中国人的眼界，看到了整个世界的缩影。关于大地球形说、地图投影、五带划分、南北极、赤道、海陆分布、五大洲划分、各地名山大川，以及各国的国名和地名等新的地理知识，亦随之传入了中国。利玛窦还应肇庆知府王泮的要求，绘制了中国居于正中的世界地图，取名《山海舆地全图》，并标以中文，成为用中文印刷的第一张世界地图。从万历十二年至三十六年(公元1584—1608年)，这幅图刻印或摹绘达12次，图名亦称《山海舆地图》、《舆地全图》、《万国图志》、《坤舆万国全图》、《两仪玄览图》等。
此外，利玛窦带进的自鸣钟，亦令中国人感到惊异。当时即有人开始学习和仿制，开中国钟表工业之先河。