算盘是我国古代发明的计算工具，珠算是关于如何用算盘计算的方法。即使是今天电子计算机已相当发达了，仍无法完全代替算盘的功效和作用。用算盘进行加减，就要比计算机快得多。所以，直至今天算盘还有其生命力。日本就有专门的珠算研究组织，而且非常活跃。
算盘什么时候发明的？现在还没有定论。元末明初的文学家陶宗仪在其所著的《南村辍耕录》里说，有一类佣人，初来的时间叫“擂盘珠”，不拨自动。过了一段时间叫“算盘珠”，拨之则动。等时间一久就叫“佛顶珠”，整天都凝然不动，就是拨了也不动。有人认为这拨之则动的“算盘珠”，指的就是珠算盘。也就是说元末明初时，算盘已经问世。
到了明中叶以后，算盘已相当普及，并出现了大量关于珠算的著作。其中，最著名的是成书于公元1592年的《直指算法统宗》，这是明清时期影响较大的数学著作。
《直指算法统宗》的作者叫程大位，字汝思，号宾渠，安徽休宁人。他本是商人，但对数学有浓厚的兴趣，经几十年的努力和积累，在60岁时写成这一著作。全书17卷，仿《九章算术》分成九章，收有595个问题。书中详细地记述了珠算定位方法，珠算加减乘除四则运算方法，以及各种珠算口诀，这些口诀大都沿用至今。
算盘和珠算对于实用数学的普及具有相当重要的作用，是古代世界中先进的计算工具和计算方法。