郑和(公元1371—1435年)七下西洋的远航壮举，今天已为大家所熟悉，并为举世所称颂。的确，如此巨大规模的远洋航行，是世界史上极其重大的事件。郑和率领27000多人，驾驶约100多艘船只组成的庞大船队，于公元1405至1431年先后七次远航，到达东南亚、南亚、西南亚，以至非洲东海岸数十个国家，这在中国以至世界史上都是空前的。1492年，哥伦布横跨大西洋，发现美洲新大陆的航行，只有三艘长约19米的小船，人数只有88人。1497年，达·伽马沿着非洲南岸，绕过好望角到达印度的航行，只有四艘船和148人(一说170人)。他们与郑和的航行规模是无法比拟的。
可以说，郑和的航行代表着当时世界造船和航海技术的最高水平。
郑和“总率巨(舟宗)〔cong匆〕百艘”(明·黄省曾：《西洋朝贡典录》)，其船队以“宝船”为主体。据史书记载，“宝船”长44丈，宽18丈。如此巨大的船只，在中国和世界历史上都是首屈一指的。
在远航中，除用指南针导航外，还用牵星板测量星辰的高度，进行导航，叫“过洋牵星术”。牵星板可能是阿拉伯人发明的，郑和船队吸取了阿拉伯航海者的经验，并结合中国固有的航海天文学，在远航中加以发展。利用指南针可确定经度，利用过洋牵星术可确定纬度，从而确定船舶在海中的位置，这把导航技术推进到一个新的水平。而且，在航行中，还记录下了详细的航线记录，并绘制了航海图。现存的《郑和航海图》和《瀛涯胜览》、《星槎〔cha查〕胜览》等，就是当时的产物，也是我国最早的航海图和航线记录。
中国人何时横渡印度洋，现尚有争议。而郑和船队第五次远航时，曾横渡印度洋，却有确切的记载。因此，说郑和船队首创我国横渡印度洋的航行，也不为过。
遗憾的是，中国航海史上的郑和下西洋，既是空前的，却也绝后了。在郑和死后不久，明朝的统治集团就改变了航海政策，远航被中止，巨型船舶也不让再造，甚至连郑和的航行档案也被一把火化为灰烬。其后的海禁更使中国的造船和航海事业一落千丈。而欧洲却在哥伦布、达·伽马远航的鼓舞和刺激下，进入了一个大航海时代，造船和航海事业蓬勃发展。一退一进，中国便被抛到后面了。