我们的祖先很早就发明了建桥技术，历史上的桥梁主要有两大类，一是拱桥，一是梁桥。
桥洞呈半圆型或圆弧形的桥梁，叫拱桥。拱桥至迟在汉代就已经出现，汉代的画像砖上就刻有一些拱桥的图形。
赵州桥本名安济桥，赵州桥是它的俗称。赵州桥于隋文帝开皇十五年(公元595年)开始兴建，隋炀帝大业元年(公元605年)建成。它横跨赵州(今河北赵县)城南的洨〔xiao淆〕河上，全长50.82米，拱券净跨37.37米，桥面宽九米，是一座单孔坦拱式拱桥，也是我国现存最古老的大型石拱桥。它是由著名工匠李春设计和主持建造的。李春在拱桥建造工艺方面，进行了两项重大的革新。
第一项是首创坦拱式拱桥。以前的拱桥，都建在河道狭窄的地方，采用半圆形拱形式。洨河两岸地势坦平，水面又较宽，如采用半圆拱，桥面最高处要高出地面一二十米，形成陡坡，车辆无法通行，人马行走也很困难。李春把半圆拱改为圆弧拱，拱圈矢高只有7.23米，与拱跨度比约为1：5，成为坦拱桥，方便了人马车辆的通行。
第二项是首创敞肩拱。以前拱桥的两肩都是实肩，李春在桥肩处各建两个小拱，使成敞肩拱结构。这是世界上最早的敞肩拱桥形。敞肩拱结构可减少主拱桥承重变形，提高桥梁的承载力和稳定性，同时又节省材料，减轻桥身的重量及其对桥基的压力，汛期还可起分泄洪水的作用。
图16 赵州桥
为了增加桥梁的稳固性，在桥台和桥脚的联接处、主桥上、拱石间以及拱背上，都用铁件联结加固，拱石间又灌注了生铁(这种工艺叫“冶金固隙”)，使全桥构成一个整体。
赵州桥结构合理，外型秀丽，有着“奇巧固护，甲于天下”(隆庆《赵州志·安济桥》)之美称。它建成之后，成为北通涿郡(今北京西南)，南通东都洛阳的交通要冲。“坦平箭直千人过，驿使驰驱万国通”(隆庆《赵州志》引宋·杜德源《安济桥诗》)，正是其真切的写照。