历史上，中国的造船技术取得过一系列重大的成就，曾经在一个很长的历史时期内居于世界领先的地位，并对近现代的造船技术产生了深刻的影响。
在商代，我国已经开始制造木板船。但是初期的船很小，为了增加载重量，扩大甲板以上的上层建筑，于是发明了并船为舫，即把两只或两只以上的船体并连在一起。用两只船构成的舫，在秦汉时代是重要的水上交通运输工具，直至南北朝时还是常用的船只，它可视为现代双体客货船的远祖。舫在必要时还可分解成单体船，以适应于狭窄河道或提高行驶速度。
橹是我国的一项独特发明。传说鲁班看到鱼儿在水中摇动尾巴前进，因而削木为橹，反映了这项发明可能是受到鱼儿摇尾的启示而创造的。摇橹可连续划水，故提高了功效，而划桨是间断性的，离开水面时做的是无用功。而且橹巧妙地利用杠杆原理，摇动省力，连妇女和儿童都能操纵。在古代世界中，橹可算是最先进的推进工具。18世纪末，欧洲就是在橹的启迪下，开始研制螺旋推进器的。
舵是中国古代在造船技术方面的又一项重大发明。它出现于汉代，唐宋时期有了重大的改进，出现了垂直舵和平衡舵。平衡舵在欧洲直到18世纪末、19世纪初才开始采用，至今仍是船舶设计中降低转舵力矩的一个重要措施。
图15 东汉陶船模的尾舵
唐宋时期，中国的造船技术更进入了一个新的阶段。这时期的中国船舶以结构坚固、稳定性高、抗沉性强而著称于世。不但中国商人出海乘的是中国船，连阿拉伯商人也都乘坐中国船，进行中国、印度、阿拉伯之间的海上贸易。这个时期中国船的一个重要特点，是在船舱中用隔舱板分隔成一个个的舱区，在福建泉州湾出土的宋代海船就有13个舱区。这一结构，不但便于货物的装卸和管理，而且由于船舱被分隔开，一两个船舱破损进水，并不太影响船体的整体浮力，大大提高了抗沉性和安全性。同时，由于隔舱板与船壳板紧密钉合，增加了船体的横向强度，起到了加固船体的作用。18世纪末，欧洲引进了中国的这一造船设计工艺。至今，各国的船舶制造都采用着这种结构。
车船是唐宋时期的另一重要发明，是现代轮船的始祖。它最初出现于唐代，是由李皋设计制造的。它有两个轮桨，每侧一个，用脚踩踏，带动轮桨转动，使船行驶，速度很快，史书称其“翔风鼓浪，疾若挂帆席”(《旧唐书·李皋传》)。宋代车船得到很大的发展，轮桨增多，有四轮、六轮、八轮、20轮以至32轮之多。1161年宋金“采石矶之战”中，宋军就是使用车船战胜金兵的。当时车船在长江上回转如飞，令金兵惊骇不已。