丝绸亦是中国的一项伟大发明。在古代的传说中，有黄帝正妃西陵氏的女儿嫘〔lei雷〕祖的故事，说她把野蚕家养驯化，又教人们怎样养蚕，从此才开始养蚕缫丝，织造缣帛。这反映了中国很早就已进行丝织生产。现发现的最早丝织品是浙江吴兴钱山漾新石器时代遗址出土的一段丝带和一小块绢片，在河姆渡遗址中也发现有养蚕和丝织品的迹象。华贵而舒适的丝绸，受到了权贵们的重视。中国很早就能织造精美的丝绸。马王堆汉墓所出土的丝织品，其高超的工艺至今仍为人们所赞叹。到了唐宋时期，丝织工艺已经达到娴熟精湛的程度。丝织品的花色品种和数量都比以前有显著增加。
唐代丝织工艺的一个重要特点，是纬锦和花纱的大量生产。所谓纬锦是指以纬线显花的锦织物，它与以经线显花的锦相比，受织机的限制小，而且增强了织物的色彩，丰富了织物纹样的内容。花纱是在纱底上印染花纹而成。
宋代除了继承和发展以往的丝织物外，还以缂〔ke客〕丝驰名。缂丝又称刻丝，是我国独特的工艺制品。其特点是把绘画或书法艺术移植到丝织品上，既保持了原作的形象和风格，又具有丝织物纤细精巧的特色。织成之后，绘画、书法犹如是在丝织品上刻镂而成，具有极高的艺术价值。
中国的丝织品很早就传至国外，并以此闻名于世界。历史上有不少国家把中国称作丝国。在欧洲曾发现公元前5世纪以前的丝绸，表明那时中国的丝绸已进入欧洲。古代埃及和罗马都把中国的丝绸看作“光辉夺目，人巧几竭”的珍品。古罗马的凯撒大帝曾经穿过一件中国丝袍到剧场看戏，引起全场轰动，被看作是绝代的豪华。公元前后，由于丝绸的大量输入，曾引起罗马货币大量外流，罗马帝国的当权者提比利乌斯曾试图禁止罗马人穿用丝绸织品，但未能成功。汉时，伊朗人和阿拉伯人为了垄断丝绸的贸易，甚至想方设法阻挠中国与罗马帝国的直接交往。
由于在中外交通中，丝绸的贸易占了很大的份量，所以现在一般都把中外交通的通道，包括陆路和海路，称为丝绸之路。