印刷术是中国的一项伟大发明，也是中国对于世界文明发展的一项伟大贡献。从技术上说，它在历史上经历了两个发展阶段，一是雕板印刷阶段，一是活字排版印刷阶段。
雕板印刷术至迟在公元7世纪下半叶的唐代初期已经问世，初时被用来印刷佛教的经典。目前已发现的最早印刷品，是在韩国发现的木刻印刷佛经《陀罗尼经》，刻印于公元701到751年之间，据认为是在中国印刷后传入韩国的。在唐时，印刷术主要流行于民间，除用来大量印刷佛经外，还被用来印刷文化书籍和医药、历法等书。五代以后，印刷术开始被官方重视，用来印刷儒学经典。
雕板印刷术的工艺比较简单，一般是选取纹质细密坚实的木材作原料，锯成一定大小的木板，然后刨平，在其上把要印刷的文字或图像刻成反写阳文(凸字)，再刷墨印刷。尽管雕刻费时，但因工艺简单，印出的印刷品清晰，故一直被沿用到清末。除木板外，也有用铜版、石版刻字印刷的。
活字印刷术是北宋庆历年间(公元1041—1048年)由毕昇发明的。其方法是：用黏土制成大小相同的一个个印坯，每个印坯刻一个字，常用字则刻几个到二十几个，然后用火烧烤，使陶化变硬而成泥活字。泥活字按音韵分门别类放在木格里备用。印刷时用两块铁板，四周加铁框，在框内排版。铁板上先铺施一层松脂、蜡和纸灰等混成的黏合剂，字排满铁板后用火稍加烘烤，使松脂和蜡稍为融化，粘住泥活字，再用一块平板将字面压平，就可以刷墨印刷。两块铁板一块排字，一块印刷，交替使用。印完的版仍用火烘烤，使松脂和蜡稍融，取下活字，放回木格以备再用。排版时遇到原来没有刻成的活字，可现做现用。活字印刷克服了雕板印刷一块只印一页，无法再变动，因而费工费料的缺点，而且提高了工作效率，是印刷技术上的重大进步。
毕昇还试过使用木活字印刷，但因木理有疏有密，沾水后伸缩度不同，版面高低不平，且木印会与黏合剂粘连，难于清除，故废弃不用。元代时，王祯成功地利用木活字进行印刷，在公元1298年印制《旌德县志》，不到一个月就印了100部。他对活字印刷工艺有不少改进，其中突出的有两项。一是排版时用竹片把每行的字夹住，再用小木块、木屑填紧，克服了用黏合剂的麻烦和缺陷。二是发明了转轮排字架。他用木板制成直径七尺的大轮盘，放在三尺高的轴上，轮盘可绕轴转动。轮盘上按音韵划分成一个一个的区域，分门别类地放置木活字。排版时，一人唱字，一人坐在两个轮盘中间，取出所需活字。后来，在活字印刷术中又有人创制了锡、铜、铅等金属活字，但因古代使用的不是油墨，刷墨着色效果不佳，故未能推广普及。
图11 王祯转轮排字架图
大约从12世纪起，中国的雕板印刷术先后传到埃及、伊朗，欧洲在14世纪末也开始采用雕板印刷术。十三四世纪时活字印刷术也先后传入埃及、伊朗、欧洲。印刷术在欧洲的应用，大大促进了文艺复兴运动，加快了世界进入近代历史阶段的进程。