过去人们一般都认为，纸是蔡伦发明的。其主要依据是《后汉书·蔡伦传》中说的：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年(公元105年)奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”但是，近年来的考古发现，如1933年在新疆罗布淖〔nao闹〕汉代烽燧亭故址出土有一张古纸，同时出土的有黄龙元年(公元前49年)的木简，表明古纸是西汉遗物；1957年在西安灞桥发现一叠古纸，年代在公元前118年前；1973年在甘肃居延发现两团古纸，年代约在公元前73—前149年；1979年在甘肃敦煌马圈湾发现古纸五件八片，为公元23年以前的遗物；1986年在甘肃天水放马滩发现一张古纸，上面绘有天水一带的地形图，是公元前2世纪时西汉早期的遗物等，改变了人们的认识。这些出土的古纸都是麻纸，表明我国至迟在公元前2世纪时，就已经以麻作原料制作纸张了，从而把我国的造纸史向前推进了200多年。
蔡伦作为纸的发明者的历史地位虽然被否定了，但是他在造纸技术上的丰功伟绩却不应也不可能被抹杀。在蔡伦之前，纸张都很粗糙，麻纤维捣得不够烂，纤维在成纸时分布不均匀，因此不便于书写，大都只是用来包装物品，虽偶有用于书写，但在文化的传播上还没发挥积极作用。而蔡伦所造的纸品质大为提高，成为价廉质优的书写材料，深受人们的欢迎，因而很快大量生产，使造纸术迅速普及，纸张“自是莫不从用”。而且蔡伦首先发明了用树皮造纸的方法，大大地扩展了造纸原料的来源。因蔡伦于公元114年被封为龙亭侯，故他主持制造的纸张被称为“蔡侯纸”。
造纸的工艺过程大致为：沤泡原料，即把要造纸的植物纤维放在水中浸泡，使其脱胶；打浆，即把植物纤维切碎，捣烂，使其帚化，在打浆之前一般加石灰水并加温促烂；捞纸，即用帘床捞取纸浆，使纸浆均匀分布在帘床上，成为湿纸；风干，取下湿纸，让其自然风干，后来发展为烘干，即成纸张。
自从蔡伦改进了造纸技术，提高了纸张质量以后，纸张便逐步地代替了我国原先使用的竹木简和缣帛，成为我国历史上主要的书写材料。自汉以后，我国的造纸技术不断地改进和发展，造纸原料的范围扩展到藤、竹、稻草等，纸张的品质也逐步提高，并出现了蜡笺、冷金、错金、罗纹、泥金银加绘、砑花等一大批名贵的工艺纸。
纸张不但在中国引发了一场书写材料的革命，而且随着中外的文化交流，先后取代了埃及的纸草，印度的树叶，以及欧洲的羊皮，引起了世界性的书写材料变革。中国的这一伟大发明，对于世界文明的发展和文化交流所做出的贡献是难以估量的。