在一部叫《列子》的古书中，记载有这样一个故事：孔子到东方去游学时，路上看见两个小孩在进行着激烈的争辩，便问为什么事争辩？小孩甲说：“我认为太阳在刚升起的时候离人近，而中午时离人远。”小孩乙说：“是太阳刚升起时离人远，而中午时离人近。”甲说：“太阳刚出时像车盖那样大，但到了中午只有盘、盂那么大，这不是因为离得远时小，离得近时大吗？”乙说：“太阳初出时人感到凉，到中午时太阳热得让人感到好像泡在汤中一样，这不是太阳近热而远凉，又是什么？”从这个故事中，可以看到我们的祖先很早就非常注意观测太阳，并探寻着太阳的运行规律。人们从日出日落中，感受到一天的变化；从四季的更替中，感受到一年的变化。人们又从月圆、月缺的周期变化中，产生了月的概念。同时，人们还注意到天空的星象也在变化着，而这种变化也是周而复始，遵循一定规律的。由此，历法诞生了。
我国的历法大约始于新石器时代晚期，经历了夏商周的发展，到春秋战国时已较为成熟。当时采用的古四分历，定一回归年的时间为3651/4日，一朔望月的时间为29(499)/(940)日，19年设置七个闰月。这些数据在当时世界上是相当先进的。回归年长度数值只比真值多11分钟，罗马人于公元前43年采用的儒略历也用这个数值，比我国约晚500年。19年七闰法，古希腊的默冬是在公元前432年发现的，比我国晚了百年左右。我国后世的历法，都是在古四分历的基础上发展起来的，并不断加以修正、改进。人们习惯于称我国的传统历法为阴历，这种说法其实是不对的，实际上我国传统历法是阴阳合历，即年采用地球绕太阳公转一周的长度，月采用月亮(又称太阴)绕地球公转一周的长度。
同时，我国传统历法又与农业有着密切的关系。为了更精确地反映季节的变化，在历法中把一年平均分为24等分，即平均15天多设置一个节气。节气的设置是中国传统历法所特有的，它使人们更便于正确地掌握农时，安排农事，对农业生产有着指导性作用。因此，中国的传统历法又被称做农历。