现在，“规矩”一词常用来表示一定的标准、法则或习惯，形容一个人的行为端正，合乎标准或常理；“准绳”一词则用来比喻言论、行动等所依据的原则或标准。其实最初规矩、准绳乃是三种画图、测量和检验的工具。“规”就是圆规，“矩”就是直角曲尺，准绳就是一根绳子。传说中，规是伏羲发明的，矩是女娲发明的，也有说规、矩、准绳都是巧工垂发明的。在大禹治水的传说中，说他左手持准绳，右手执规、矩，进行地形测量，才完成了治水使命。
中国古代几何学虽然没有形成像古希腊那样的欧几里得几何学体系，但对几何图形，尤其是圆、方、直等，很早就有所认识。这从新石器时代的陶器器形，建筑遗址轮廓，以及夏商周时期的大量青铜器器形中，都可以看到。规矩、准绳也大致是伴随着这些几何形状而出现的，并成为木工、陶工、车工制作中常用的画形、测量工具。传说夏代的车正(管理造车的官员)奚仲在造车时，方圆曲直都符合规矩、准绳的标准，因此他所造的车结构合理，坚固耐用，行走快捷。《考工记》中在记述检验车轮是否合格时，要求用规校准轮子是否正圆，用矩检验轮面是否平正，用准绳测量辐条是否平直。直至今天，一些木工匠人在制作木器时还应用着这三种工具。
图5 汉武梁祠中的伏羲、女娲执规矩画像
在实践经验的基础上，春秋战国时对一些几何图形的认识已开始上升到理性阶段。在当时的著作《墨经》中，有圆是“一中同长”、方是四边相等并相互间垂直、三点共线为直、两线间的对应点的距离都相等即为平行，以及线由点组成，面由线组成，体由面组成等的定义。遗憾的是，这种理性几何学的萌芽在后世没能得到很好地继承和发展，而是被务实潮流所掩盖。