广为流传的大禹治水故事，大家已经非常熟悉。据古籍记述，大禹治水的结果，不但消除了水害，使先民们从丘陵上搬到平原地区定居，而且可以灌溉农田，发展农业生产，变水害为水利。它反映了水利问题一直是我们祖先非常重视的问题。
春秋战国时期，伴随着铁制工具的应用，农业生产的发展，水利建设也进入了一个新时期。这时期兴修了不少大中型水利工程，著名的有：公元前6世纪末楚国在安徽寿县兴修的芍陂，周长120里，灌溉农田万顷；公元前5世纪魏国西门豹在河南临漳县主持修建的漳水十二渠，使两岸大片盐碱地得到改良，并留下了西门豹揭露恶吏、巫婆所搞“河伯娶妇”骗局的动人故事；公元前246年秦国在陕西泾阳县兴建的郑国渠，把薄瘠的渭北平原变成沃野；以及举世闻名的都江堰。
都江堰位于四川灌县，是公元前256年前后由秦国的蜀守李冰父子修建的，至今仍完整保存，发挥着作用。它由分水鱼嘴、宝瓶口、飞沙堰三部分构成。三部分既各自独立，又互为依存，组成为一个有机的整体。
分水鱼嘴又叫都江嘴，设在岷江的中心线上。它的形状就像一个迎向岷江上游的鱼嘴巴，把岷江分为内、外两江。外江为岷江的主流。内江水通过堤防进入宝瓶口，流向成都平原，起着航运、灌溉和分洪三大作用。鱼嘴和堤防都是就地取材，用装有卵石的大竹笼叠成。
图4 江堰工程示意图
宝瓶口因形状像瓶口而得名，它是利用人力，硬把石质的玉垒山劈成两半而建成。现南岸陡峭孤立的岩石，叫离堆，就是从玉垒山劈出的。宝瓶口是控制内江流量的咽喉，起着保证有足够水量通过这里，流入成都平原密布的农田灌渠的作用。
飞沙堰是用竹笼装石砌成的低堰，为内江分洪减淤的闸坝工程。当洪水袭来时，内江过多的水就从堰顶溢入外江；如洪水特大，就会把堰冲垮，让洪水直泄外江，从而保证内江灌区的安全。同时，它又起着减淤排沙的作用。由于宝瓶口壅水，流速变慢，由上游带来的泥沙会在此沉积。但飞沙堰前的一段内江为弯道，产生弯道环流，飞沙堰正处弯道凸岸，这可使挟带泥沙的底流向堰外排沙，减少宝瓶口前的淤积以及流入宝瓶口的水中泥沙含量。
在内江口还刻有三个石人，矗立在水中，起着水尺的作用。它被用来测定内江的进水流量，为整个工程系统调节水位提供依据，以达到合理分配洪、枯水流量的目的。
都江堰的建成，使成都平原300万亩良田得到灌溉，成为旱涝保收的高产田，“水旱从人，不知荒年，天下谓之天府也”(《史记·河渠书》)。后人为了纪念李冰父子的功绩，在分水鱼嘴东边建了一座二王庙，庙中刻着他们的治水遗训：“深淘滩，低作堰。”在离堆上还建有伏龙观，相传李冰曾在这里制服了一条兴波作浪的孽龙，故建观纪念。