人类的生存离不开水，早期的先民们一般都生活和活动在水边。他们不但饮水以维持生命，也从水中捕捞鱼虾之类的生物以食用，更盼望到水对面的大自然中去开拓更多的生活资源。他们从飘浮在水面上的落叶和枯木而得到了启迪，发明了水上的交通工具。古籍中所说的，“古者观落叶因以为舟”(西汉·刘向《世本》)，“古人见窾〔kuan款〕木浮而知为舟”(西汉·刘安《淮南子》)，正是舟船之所以发明的写照。
最早的水上活动工具有筏和独木舟，它们至今还在一些地方使用着，可见其生命力之强。筏又有木筏和竹筏之分，其制造工艺最为简便，只要把一根根的木头或竹子并列着捆扎在一起就行了。独木舟则是选取粗大的树干，一般直径在一米以上，长度在五米以上，甚至有长一二十米的，把要造舟的部分用泥土包裹起来，再用火烧烤，使不用的部分炭化，再用石斧、石刀砍削而成。后来的船只是由独木舟发展起来的。
图3 福建连江西汉独木舟
关于独木舟的发明者，在古代有不少传说。有说是黄帝的两个大臣共鼓和货狄发明的，有说是尧时一个叫垂的巧工发明的，而影响最大的传说则是“伏羲氏刳〔ku枯〕木为舟，剡〔yan演〕木为楫。舟楫之利，以济不通”(《易·系辞下》)。这些传说表明，独木舟并不是一人、一时、一地发明的，凡是在水域附近活动的人群，都有机会发明独木舟。