在我国古代的传说中，有一个农业之神，叫神农氏。他教人们制造农具，“斫〔zhuo茁〕木为耜〔si似〕，揉木为耒〔lei磊〕”(《易·系辞下》)，用耒耜开荒垦地，播种五谷，人们从此便不再愁没有东西吃了。耒耜二字后来便成为农具的泛称。
当然传说不等于史实，实际上农业生产并不是由哪一个人所发明的。在我国已经发现的新石器遗址中，几乎都可以看到人类从事农业生产的遗物，其中有大量石制农具及一些炭化的谷物。各地的遗物表明，在我们的祖先进入新石器时代之际，就已开始进行农业生产，而且分布面很广，不限于一时一地。
在人类文明的发展史上，农业的出现是一个带有决定性意义的重大事件。它使人类有了固定的生活来源，从而开始了定居的生活，不必去为追逐或寻觅食物而奔波、迁徙。伴随着定居生活，人们也开始了对一些动物进行驯化、家养，有了家畜、家禽的养殖业。由于定居生活，使人们逐渐聚居，形成了村落，并随着生产的发展和社会分工的深化，使城镇乃至国家的出现成为可能。从科学意义上说，农业和养殖业使人们更多地了解动植物的生长特性，萌生了生物学的知识；人们在寻觅可食用的动植物的过程中，也发现了一些动植物的药用功能，萌生了医药学的知识；农业与季节、天气的关系，萌生了天文学、气象学的知识；农业与灌溉的关系，萌发了农田水利技术；农田的丈量，食物的分配，则萌生了数学的初始知识……可以说，如果没有农业，人类的文明就难以发展、进步。