锦，是以彩色丝线用平纹、斜纹的多重、多层织织成的提花丝织品，属复杂结构的织物。锦的生产工艺要求高，织造难度大，所以历来被看作是最贵重的织物。“锦，金也，作之用功重，其价如金。”我国古代文献中说的“锦绣”“锦衣”“美锦”都是极言丝帛或衣饰之美(图8)。
锦有经锦(经起花的锦)和纬锦(纬起花的锦)之分。我国古代传说锦早在尧的时代就有，晋王嘉《拾遗记》说员峤山环丘有冰蚕，霜雪覆之，然后作茧，其色五彩，织为文锦，入水不濡，火烧不坏，尧用它做大礼服。这不是信史，但我国锦的起源确实很早。考古发现，我国西周时期已经能够生产经锦，战国时期有了更为出色的纬锦。经锦和纬锦有不同的织造效果。经锦纬密较低，织时用一把梭子；纬锦织造费时，但可以使用两把以上的梭子，以变换色彩，丰富提花。我国战国时期是一个手工业相当发达的时期，当时“齐纨”、“鲁缟”、“卫锦”、“荆绮”、“楚练”竞相媲美，标志着我国古代的丝织技术将要出现一个大的飞跃。
图8 唐代·对马纹锦
明清以前，我国各地名锦如云，争奇斗艳，其中最著名者有蜀锦(汉至三国时蜀郡即今四川成都一带生产的特色锦，以“织文纤丽”甲于天下)、宋锦(具有宋代织锦风格、用彩纬显色的纬锦。南宋以后开始生产，以纹样繁复、配色典雅著称)、云锦(明清宫廷用织锦，以富贵华丽、绚烂如云霞而得名。云锦南京产者最佳，故又称“南京云锦”)等。此外，各少数民族以他们的勤劳和智慧织造的各具特色的少数民族织锦，也千姿百态，成为我国丝绸宝库中的瑰宝。
壮锦、苗锦、黎锦、土家锦、傣锦、侗锦、瑶锦、回回锦等，就是其中杰出的代表。
壮锦，是壮族的手工艺品。壮族旧称“僮人”、“俍〔liang良〕人”、“土人”，亦自称“布壮”“布越”、“布侬”、“布土”、“布沙”、“布曼”、“布傣”等名，主要分布在广西、云南、贵州等地。壮锦唐宋时称“緂〔tian田〕布”或“白緂”“峒緂”，明代作为贡品入贡并远销内地。据《广西通志》记载，“壮锦各州县出。壮人爱彩，凡衣裙巾被之属莫不取五色绒，杂以织布为花鸟状，远观颇工巧炫丽，近视则粗，壮人贵之”。可见其生产、使用之广泛。壮锦以棉、麻股纱作经线，以不加拈或微拈的缕丝作纬线，相互交织而成。它以纬线起花，属重纬组织，因此织品很厚重，最适宜作被面、褥面、床毯、围裙、衣边饰等。
壮锦色彩悦目，图案绚丽。它多用大红、杏黄、翠绿或纯白作底色，用对比强烈的色彩作花，图案有水、云、花草、虫鸟、卍字等，浓艳粗犷，具有鲜明的地方色彩。
苗锦，是苗族人民的工艺美术品。苗族，自称“果雄”、“模”或“蒙”，主要分布于贵州、湖南、云南、广西、四川等地。苗锦，汉末三国时即已出现。传当时蜀汉诸葛亮开发“南中”(现云南、贵州和四川南部地区)时，亲自为贵州的苗族人民画锦的图案纹样谱，并赠送蜀锦，命令会织锦的士兵向他们传授织锦技术。为了纪念诸葛亮的功绩，苗族人民称苗锦为“武侯锦”。苗锦用经线作底，纬线起花，通经断纬方法织造。经线多用自纺白纱，纬线多用各色丝绒或丝线。图案多为小型几何纹样，结构严谨。色彩喜用桃红、粉绿、湖蓝、青紫等色，鲜明瑰丽。(图9)
黎锦，海南省黎族民间织锦。黎族，自称“赛”，各种方言还有“侾〔xiao肖〕”、“杞”、“闰”、“美孚”等不同的称呼。黎族的纺织业历史悠久，南宋周去非《岭外代答》记载，当时海南每当棉桃成熟季节，黎族妇女便采摘新棉，用细长铁轴辗出棉籽，接着“以手握茸就纺”。黎族人民生产的“黎单”、“黎幕”，宋时已远销内地。清时他们利用内地生产的彩帛，“拆取色丝和吉贝(古代东南沿海称棉线为吉贝)”织锦，工艺十分精巧。黎族织锦用古老的踞织腰机，综杆提花，断纬织彩，也有的经丝先经扎染花纹，再织纬。黎锦图案多用马、鹿、斑鸠、蛇、蛙、藤果以及人形等，配色喜用棕、黑为基本色调，相间以青、红、白、蓝、黄等色，具有浓郁的民族装饰风格。多用于制作筒裙、摇兜、崖被或作服装边饰。
图9 苗锦
土家锦，即湘西、鄂西土家族织锦。土家族历史上被称为“土人”、“土民”，他们自称“毕兹卡”，意为“本地人”。土家锦源于古代的“溪布”、“峝〔tong同〕布”、“斑布”。宋朱辅《溪蛮丛笑》记载，当时的“土人”用五色线织成“峝布”，文彩斑斓，用来制作巾被、衣裙。清乾隆《永顺府志》也说，“土人”一只手织纬，一只手用细牛角挑花，便织成了五色斑斓的“土锦”。土家锦以棉线为经，以各种颜色的棉、毛、丝等纤维为纬，用斜形腰机、通经断纬的方法手工挑织，彩纬满铺显花。图案有桌子花、椅子花、船花、荷叶花等100多种，后受汉族影响，发展出“凤穿牡丹”、“鹭鸶踩花”、“野鹿含花”等花样。土家锦通常用作衣裙和“铺盖”(被面)，俗称“土花铺盖”，土家语称为“西兰卡普”。“西兰卡普”相传为一个名叫“西兰”的土家族姑娘所创，它质地厚实，经久耐用，是一种很美丽的实用装饰品，具有粗犷、朴质、敦厚、绚丽的民族风格。
傣锦，是云南傣族的传统纺织工艺品。傣族，旧称“摆夷”、“摆彝”，自称“傣”，按地区又有“傣仂”、“傣哪”、“傣雅”、“傣绷”等称。傣锦用丝线或纱线制成，图案有动物、花卉、几何图形等，具有象征意义，如孔雀图案象征吉祥，大象图案象征五谷丰登。傣锦色调用棕、黑、白相间，鲜艳美丽，适于制作挎包、筒裙、被面、垫单、窗帘、手帕及某些宗教用品。
侗锦，侗族传统纺织工艺品。侗族，旧称“侗僚”、“侗家苗”，自称“甘”，主要分布于湖南、贵州、广西三省、区交界地区。侗锦的历史，可以上溯到汉末三国时期。当时，蜀锦及其织造技术在蜀汉丞相诸葛亮的指示下传到侗族聚居的地区，深受侗族人民的欢迎，后来侗族妇女织的侗锦被称为“诸葛锦”。侗锦用棉纱或丝线手工编织，名贵品种有鱼鳞纹侬锦、鸭头翠侬锦、郎茵锦等，色彩绚丽，用于衣物装饰，巾帨〔shui税〕尤佳。有一首民歌反映了侗族青年男女对侗锦的喜爱：
郎锦鱼鳞纹，侬锦鸭头翠。
侬锦作郎茵，郎锦裁侬被。
茵被自两端，终身不分离。
瑶锦，瑶族民间织锦。瑶族历史上被称为“莫徭”、“徭”，自称因地而异，有“勉”、“金门”、“布努”、“瑙格拉”等，主要分布在广西、湖南、云南、广东等地。瑶锦多为棉经丝纬，腰机织造。受所居深山峻岭的陶冶，图案多采用方形、菱形、三角形等几何形作对称式波状二方连续排列，组成山峰，巨龙等象征性图案。瑶锦色彩以大红、桃红、橙红等暖色调为主，间以蓝、绿、白、紫等，鲜明强烈。常见品种有床毯、被面、背袋、彩织带等。
除上述以外，西南或东南地区的佤锦、布依锦、高山锦、拉祜锦等也盛名四布。由于各少数民族生活环境、风俗、习尚和传统不同，他们的织锦在织造方式、图案、配色等方面有不同的风格，这是中国民间工艺传统性、地方性的表现。
西北少数民族在古代也有质地精良的织锦。大概东汉后期，汉族的养蚕业及织绸技术就传到了西北的古于阗(在今新疆和田)。新疆哈拉和卓古墓出土的北凉—高昌文书记载，距今一千四五百年的时候，新疆已经有了疏勒(今喀什)锦、龟兹(今库车)锦和高昌(今吐鲁番)所作的龟兹锦。维吾尔族生产的和田绸和回回锦，历史上也很有名，现在故宫博物院还保存有清代维吾尔族进贡给朝廷的这些织品。疏勒锦、龟兹锦实物现在我们很难见到了，但我们从新疆维吾尔自治区博物馆收藏的巴楚脱库孜沙来、吐鲁番阿斯塔那等北朝至唐代遗址中出土的对禽对兽、汉隶铭文相结合的联珠纹锦等可以想见它的风采。巴楚脱库孜沙来和阿斯塔那遗址中出土的织锦，用色复杂，提花准确，锦面细密，带有高昌和波斯文化色彩。这说明，当时新疆吐鲁番一带的织锦，既承袭汉代织锦的传统，又吸收了当地或波斯织锦的影响，带有明显的中西文化交流的特征，是“丝绸之路”文化交融的证明。