什么是“仙”，可以从这个字的组成找到解释，左边是“人”，右边是“山”，也就是说，仙，即在深山或高山之人。古代对仙还有另外两种解释，古字的仙写作“僊”或“□”，即今日简化的“迁”。又有说是老而不死的叫仙。这三种解释合在一块，仙即那种老而不死，并迁入山上之人。说明最早的仙境在高山。
最初，古人认为成仙，首先应该是灵魂升迁，即死后用柴薪焚化，这种火葬，古人叫“登遐”，意思是人死只是肉体死，灵魂可以乘火上天而达到永生的目的。传说有位仙人宁封子便是用“火解法”成仙的。据说此人生活在黄帝时期，为黄帝掌管烧陶。一次有神人到那里，教给他掌火，火便冒出五种颜色的烟来。此神人把技术传给了宁封子，结果宁封子用这种办法把自己烧了，那烟气上下飘忽。人们从灰烬中还发现他的骨骸。大家把他埋在宁北山上，并称他叫“宁封子”，意思是封闭在宁北山中。(见《列仙传》十六卷上)后来，人们对于只是灵魂升天已不满足，又有了更高的向往，希望肉体也能升天，才能达到永生的目的。于是便出现了服长生药，以及用符咒、食气等办法，达到轻身飞升的目的。
人类对死亡的恐惧及对生命的珍惜，在原始思维中已萌发了胚胎。灵魂不死信仰与变形观念，都是原始先民对死亡抗拒的一种手段，再在此基础上生发出起死回生及不死药的种种想象。比如人要升天成仙，就必须身有羽翼，否则身子再轻恐怕也难起飞。于是，原始先民想象最初的仙人，必是羽毛之仙。《山海经·海外南经》记：“羽民国……其人为长头，自生羽。一曰在比翼鸟东南，其为人长颊。”《论衡》说得更明白：“……仙，体生毛，臂变为翼，行于云则年增，千岁不死。”(《无形》)《楚辞·远游》说：“仍羽人于丹丘兮，留不死之旧乡。”这羽人，便是飞仙，丹丘指昼夜常明的地方。能飞到那个地方的人，便可不死。《山海经》的《海外南经》与《大荒南经》还有“不死民”与“不死之国”的记载。这都是孕育于神话母腹中的仙话胚胎。它们可算是神话的组成部分。跟后世的道教神仙故事毫不相关。
在一些少数民族中，还发现为数可观的“不死药”神话，可以进一步证明，早期仙话的长生不死思想，实际上源于神话。比如纳西族传说，古代有一小伙子，叫崇人抛鼎，不幸父母突然病故。他听说在遥远的灵山顶上，长着一种延寿草，山脚有回生水甘泉。他历尽艰辛才找到延寿草和回生水，然而在归途中被魔鬼堵路，藏在牦牛角里的回生水都泼洒掉了，终于未能救活父母。但从此太阳、月亮、星星更明亮了，地上万物生机盎然，原来它们都溅到了回生水。苗族传说，有一位名叫榜香由的青年，因偷吃了天上长生不死的仙果，死后被剁碎，他身体的碎块立即幻化成地上万物。佤族说，灵芝使病危的姑娘脱险。傈僳族说，一位妇女从死蛇的复活，发现一种擦身的树叶，治好了病瘫的丈夫……