古代，神话传说和历史人物经常混淆不清，有的是历史的神话化，也有的是神话的历史化。因此，古代帝王无不有煊赫的家谱，不是源于某一天神，便是源于某一古帝。所谓历史传说，则指历史上实有人物的传说，乃在原有历史事实的基础上有若干程度不等的幻想。
由于禹对三苗战争的胜利，大大提高了他在各氏族部落中的威望。掠得的奴隶对提高生产力十分有利，酋长们成为氏族贵族，他们个人财富的增长，促进了奴隶制的产生。这时再实行尧、舜时代的“禅让”制已经不行了。最初，禹曾把天下交给有功的益，可是三年以后，益把天下让给了禹的儿子启，自己到箕山南面隐居去了。据说是因为下面的人不拥护益，而拥护启，大家说：“启才是我们禹的儿子呀！”又有的说，启把权夺去以后，将益杀了。启便当了夏后帝。如果以禹为开国之君，启便是第二代国王；如果不算禹，启便是开国之君。从此正式形成了父传子的私天下。这并不决定于益与启两人才能的高低，而决定于当时的历史条件。启为了消灭反对势力，首先打败了有扈氏族，有扈氏全族当了启的牧奴；启与东夷系的斗争一直没有间断，可能跟益的矛盾有关。因为益原属东夷系。从总趋势评价启，启跟禹一样，顺应了历史的发展，所以人们对他有一定的神化。他跟乃父相似，与龙、蛇关系密切，另外他在乐舞方面可能也很有特长。《山海经·大荒西经》说他耳朵上穿着两条青蛇，驾着两条龙，曾三次到天上去作客，得到了乐章《九辩》与《九歌》(此非屈原的《九歌》)，并将这些天乐带到了人间。他整理成《九招》，于是开始有了乐舞。乐舞并非个人的创造，它的起源与劳动和巫术都有关系。说成是启的功劳，表明启至少在乐舞方面很内行，并大力提倡。
夏后启作为最高统治者，难免淫佚放荡，而遭后人非议。《墨子·非乐上》从墨家尚苦思想出发，一方面描绘了启所组织的“万舞翼翼，章闻于天”的宏大壮阔的歌舞场面；一方面又骂启贪图享受，大吃大喝只知玩乐。
亥与恒是商人的祖先。他们的事迹主要保存在《山海经》和《天问》。前者见于《大荒东经》与《海内北经》；后者从“该秉季德”始，共有24句，都是关于他们的事，因为《天问》有问无答，很难解。今结合起来，综合译述，使读者朋友们从商王朝的发家史，便能得到引人深思的启发。
有个叫亥(也称该，古代两字相通)的王子，相传是商王室的旁系祖先。他的父亲名季。亥继承了季的基业。当时，商族还不是很强大，只是夏王朝的诸侯之一，在东方草原上过着游牧生活。亥很会驯养牛羊，在有易国(即有扈氏族)的河伯(人名，不是黄河水神)家中牧牛，说明商族那时还受制于有易。最初，亥的生活很苦，有时靠吃鸟头充饥。因为亥在长期畜牧生活中积累了丰富的经验，对驯养牛有特殊的贡献。最初牛是野牛，将牛变为家畜使用，是一大进步。
《世本》说：“亥作服牛”，意思是说亥能够把牛驯服得为生产服役，成为拉车的牛。这在当时是一大发明，引起有易国上层的重视，亥便一跃而为有易国的上宾，住在国君招待嘉宾的官舍里，还有机会看到宫廷举行的盾牌舞表演。因为受到很好的款待，亥便变得肌肉丰满，皮肤细嫩起来。
图13 王亥
亥的弟弟恒在家里听到哥哥因驯牛受到优厚的款待之事，便到有易国来投奔亥，想谋得一官半职。恒到有易国以后，见到有易国国王绵臣的妻子年轻貌美，便一心巴结，并和她有了不正当的关系。绵臣妻是个淫荡的女人，跟亥也有不正当的关系。有一次，兄弟两人同时到绵臣妻子那里去幽会。亥留下了，恒却跑去告密，亥被有易国的武士砍死在床上，尸身分为八块：两手两臂共四块，头和身子也被劈为四块。后来民间传说：“亥有二首六身”，便是这么传开的。
绵臣杀死亥以后，因恒告密有功，得到绵臣的厚奖。原来绵臣把亥替河伯驯服的牛全没收了，又不还给牛的主人河伯，而给了恒。恒就这样带着一群牛回到自己的国家，其中有的是种牛。
恒这次虽然没有得到有易国的官职，却发了一笔大财，并成为本族的统治者。后来，恒的儿子上甲微继承了恒的地位和财产。
上甲微善搞权术，欺世盗名，强盛以后，便借口替亥报仇，率领大批人马，向有易国进攻。本来是一种侵略行为，他却自我吹嘘地说，前来欢迎他的有易国的老百姓多得像树上的鸟雀。终于在夏后三世十六年，上甲微吞并了有易国。从此，商族开始兴旺起来。
恒靠欺诈起家，害死了哥哥，自己的家庭反而得到长久的幸运，河伯同情有易国国王，帮助他逃走了。在山野中建立了一个国家，这里的人便叫“摇民”。
我们曾经提到，商族的远古祖先是契，而契又是他母亲简狄吞了玄鸟的卵生下的。据说简狄的丈夫是喾。传说亥与恒的父亲季死后成为水神。那就是说，从喾到季究竟传了多少代，那是很难弄清楚的，因为商人的这些祖先，神话色彩都很浓。古文献对恒与上甲微的事记载得尽管仍然很简略，但神话色彩已大大减弱，可靠的史实也越来越多。成汤是上甲微的第六世孙，中经200年左右，终于把夏朝灭亡，建立了殷商，统治黄河流域达600年之久。
这个历史传说的基本梗概见于《天问》，再参考有关的文献，才算有了完整的轮廓。《天问》用提问的方式揭露了商族统治者是靠欺诈和暴力发迹的，并不像他们自己说的那么神圣，什么“天命玄鸟”，什么“帝立子生商”。自古以来，历代剥削统治者，都惯于掩盖他们的罪恶，而美化他们的系谱。直至周、秦、汉无不如此。
这一传说本身，实际是对“天命玄鸟”神话的背叛，有更多的历史真实性。