“三代”指夏、商、周三代。这三个时期的英雄代表主要是为夏建国奠定基础的禹、灭夏的商汤与灭殷的周文王和周武王。
禹如果没有军事上的建树，就不可能保证经济、文化上的成果。禹继承了舜的部落首领的位置以后，除了继续与天灾作斗争，还要东征西讨，为统一大业而辛苦奔波。他能否保持中原的长治久安，主要看他是否有力量消灭当时最强大的敌对势力。
从现有资料看，禹在军事上的重要功绩是征三苗。传说三苗是九黎的遗裔。尧、舜时期在南方的势力已经很强大。以蚩尤为代表的九黎被黄帝族战败以后，蚩尤的余威仍很盛，黄河北岸的冀州平原还有其影响，这当然是以黄河流域为根据地的黄帝后裔所不能容忍的。尧与舜对三苗曾采取过强硬的手段，三苗屡遭镇压，却未真正屈服。有的说，舜是因为征三苗而死于苍梧之野，并且就埋葬在那里。(见《吕氏春秋·召类》与《淮南子·修务训》)可见三苗之强大。
禹按舜生前的委托，为征三苗召集了各部落首领参加的誓师大会。会上，禹告诉大家要听命，并历数三苗之罪状，要求大家齐心协力建立功勋。这一仗打了70天，才把三苗征服。(见《尚书·虞书》)禹对三苗使用了非常残酷的手段，捣毁了他们的宗庙，消灭了他们的氏族，使其后继无主。(见《国语·周语下》)从那以后，一部分三苗逃到南方的崇山峻岭中，另一部分当了奴隶，与中原各民族逐渐融合。这场战争的后果，在神话中有所折射：“日妖宵出，雨血三朝，龙生于庙，犬哭于市。夏冰地坼及泉，五谷变化，民乃大振。”(《墨子·非攻下》)禹为黄龙，犬为三苗的原始图腾，龙入主庙堂，犬只能在庙外哭泣，自然间各种反常现象，意味人世的大变化。从战争的残酷可以看出奴隶制正在兴起。禹克三苗而有天下，是为消灭原始共产制，建立私有制扫除障碍。若从这一角度来审视古代苗与夏的关系，一切民族之间的恩恩怨怨，必将随着时间的流逝而化解。
桀是夏朝最后一个国王，也是历史上有名的暴君之一。商族属东夷系，以鸟为氏族图腾，契是他们传说中的第一代始祖，成汤是契的第14代孙，又被称为商汤。成汤时已有了国家机构，只是势力还不大，臣服于夏。由于夏桀太不得人心，成汤为灭夏做好充分的准备，一旦向夏进攻时，“十一征而无敌于天下”。(《孟子·滕文公下》)
传说成汤不仅善用武力，而且成功地进行了间谍活动。据《吕氏春秋·慎大篇》载：
听说夏桀昏庸无道，成汤命大贤臣伊尹前往探听情况。但又担心被夏怀疑，汤便行苦肉计，故意怒射伊尹。伊尹也故意逃奔到夏，呆了三年，又回到商的都城亳〔bo博〕，向成汤报告：“桀原来迷惑妹喜，现在又喜欢上新得的美女琬与琰，根本不体恤老百姓，众人苦不堪言，上下相互憎恶，民心积怨，都说，既然上天不顾及我们，夏也该完蛋了！成汤对伊尹说：“你说的情况跟我所想的完全一致。”他们君臣二人再次密谋，伊尹又去夏国。这次便与已经失宠的妹喜勾结在一起。(按：译文)
汤自称秉上天之命讨伐夏桀，双方大战于鸣条(在今山西省安邑县北)。桀的军士没有斗志，汤趁势将桀赶走。桀带着妹喜与其余姬妾坐船沿江漂流，最后死于南巢(今安徽省巢县东北)的山林之中。(见《列女传·夏桀末喜》〔即妹喜〕)据说桀手下有一员勇将夏耕，是在章山作战时被成汤所杀，死后无首而立。后又引咎逃到巫山去了。《山海经·大荒西经》对这一能走动的无首之尸有记载：“有人无首，操戈盾立，名曰夏耕之尸。故成汤伐夏桀于章山，克之，斩耕厥前。耕既立，无首，走厥咎，乃降于巫山。”夏耕倒是挺顽强的勇士，虽死亦不陈尸，可惜这样的武士也挽救不了桀的命运。
传说向汤授天命克夏的神乃火神祝融。又有的说，成汤不仅智勇俱全，而且仪表堂堂，心地仁慈。在传说中是理想化了的夏商之交的英雄。
纣是商朝的末代国王，跟桀一样，在历史上以残暴著称。周族传说中的祖先即弃(后稷)，是活动于西北黄土高原的一个古老的部落，由弃下传15代，周文王(名昌)时周族崛起，成为商朝的威胁，他的儿子发，即周武王完成了昌未竟的灭商的事业，成为西周王朝的开国之君。
纣因为嫉妒周文王的“仁德”，不但把文王囚禁起来，而且将其长子伯邑弄到殷商去当人质。纣命厨子将伯邑的肉煮成羹，送去给文王喝。送羹的人对文王说：“圣人应该不喝儿子的肉汤。”但文王还是吃下去了。纣便说：“谁说西伯(指文王)是圣人，吃了自己儿子的肉汤尚且还不知道。”从此便放弃了对文王的警惕。文王下边的人，送给纣王各种珍奇礼品，有驺虞(一种尾长于身、白虎黑文的神兽)、犬戎名马、玄豹黄罴等等，还有有莘氏的美女，将文王从纣那里赎回。后人增加了一些传说，谓文王终于将所食儿子的肉羹吐了出来，变成了一只只红色的雏兔。文王悲哭不已，令人掩埋好，那个地方叫“吐子冢”，据说在河南省汤阴县的附近。(见《武王伐纣平话》)
一次，文王出去打猎，在渭水北岸遇到了70高龄的吕尚，即姜太公。姜太公辅佐周文王，顺利地进行着灭商的事业，先吞并了许多小的部落。后迁都于丰(今西安市西南)。虽然定都不久文王便去世了，但为周武王灭商打好了基础。吕尚继续为武王辅佐，负责军事。
武王伐纣的传说比较多。如伐纣前占卜结果，预示有“大凶”。姜太公将占卜用的蓍〔shi诗〕草推一边，把龟壳也踏碎了，说：“枯骨死草，何知吉凶。”(见《论衡·卜筮篇》)渡过黄河以后，太公命人将船毁坏，将桥梁渡口全都烧去，号召说：“太子是为父亲报仇，要下有死无生的决心。”(见《太平御览》卷四八二引《六韬》)渡过孟津时，波浪滚滚，风雨交加，人马都看不见。武王圆睁怒目，左手操着大斧，右手执牛尾竿，对大家说：“我负天下重任，谁敢违我之意。”顿时风平浪静。(见《淮南子·览冥训》)在邢丘(今河南省温县东)时，楯(即盾)折为三，遇雨三日不止，武王很担心。姜太公却说：“楯分三段，是预示我军必须分为三路；三日雨是为我洗甲兵。”(见《韩诗外传》卷三)在一个大雪盖地丈许深的日子，有祝融、句芒、玄冥、蓐收、河伯、雨师、风伯光临，这些神们向武王表示，愿意接受武王的命令，助他灭商。(见《太公金匮》)有800部族前来归顺于周(见《拾遗记》卷二)，终于完成了灭殷商，建立周王朝的神圣使命。按《史记》所说，纣是自焚而死。