我国上古神话传说中最著名的英雄神是黄帝。至今，我们还自称是炎、黄子孙，就因为黄帝与炎帝都对历史的进步起过推动作用。
黄帝最初并不是某一个具体历史人物的专称，而是黄帝族的集中和简称的定名。既然原始公社时期，氏族名、部落联盟之名与大酋长之名，三者是可以统一的，那么黄帝族渐渐地变成了黄帝，黄帝又逐渐地变成了想象中的祖先英雄，并被描绘为一位神化了的人物，集远古政治、军事、经济、文化于一体，于是黄帝便成为由远古历史传说到神话，又还原为历史的典型。所谓黄帝时代，实际是个很广泛的概念，至少包括了整个新石器时期。根据古史研究所得，黄帝族早期活动中心在西北，即现在的陕西省渭河以北，还包括今甘肃、宁夏的部分地区。黄帝族壮大以后，沿黄河进中原，争雄称霸，成为最强大的部落联盟集团，势力范围大体上跨今之山东、甘肃、河南、湖南、河北的地域，在征服其他部落集团的同时，民族之间进行了一次大融合，为华夏族的形成奠定了坚实的基础。故此，黄帝便成了神话中的中心人物，诸神之上帝。
黄帝的神话传说非常多，由于出自不同时期不同人物的记载，有的甚至相互矛盾。
黄帝所在地，各说不一。有说他建的轩辕国，在穷山一带。(见《山海经·海外西经》)故后人称他作轩辕黄帝。有的说黄帝是有熊氏族，在河南新郑。《史记》则说他生长于姬水之滨，以姬为姓。《左传》又说黄帝族以云为标志，官职和族名都叫云……较普遍采用的是《史记》所说。
神话传说中的黄帝有25个儿子，一万个诸侯，诸侯中有7000个是神灵。说明黄帝确实是位势力范围很广泛的部落联盟首领。
黄帝又是人文之祖，集文化英雄之大成。传说他能种五谷，能驯化鸟兽和虫类，会种桑树，发明了布帛，能用石制造武器，开采了铜矿造刀……简直是位万能之神。
他的出身极不平凡，是大地之神的女儿附宝所生，婴儿时便能说话，自幼聪慧过人。传说他是黄龙体，长了四张面孔。经常有百神来朝见他，他也派这些神替他作事。天上的雷雨归他主管，他能使天空发生14种变化，使阴气和阳气相互交感，震动为雷，激荡为电，交和为雨，发怒为风，乱而为雾，凝结为霜，分散为露，聚拢为云，升腾为虹、霓〔ni泥〕……(见《太平御览》卷六引《天文录》)。由此可知，黄帝作为神话形象，奇异荒诞。他有超自然、超人的本领，这都是历来神话创作者的夸张。所谓黄帝四面，无非是表示他对四面八方的动态都很注意了解，方有每战必胜的可能。在古史传说的五帝之中，黄帝能独居中央上帝的位置，主要是他的赫赫战功。常为人传颂的有以下几次。
相传，黄帝统治初期，注意修身养性，很爱护老百姓，并不好发动攻伐别人的战争。可是四方的领袖却以不同的颜色称帝，即东方的青帝，南方的赤帝，西方的白帝，北方的黑帝。他们共谋攻伐黄帝，使得黄帝的边境总是处于警戒状态，士兵们连头盔都不敢摘下。黄帝感叹地说：“现在当国君的发生了危险，老百姓也不能安生，君主若失去了国家，他的臣民就该去当别人的臣民了，那祸根如同养寇贻患。现在我处万民之上，四方的盗贼竟敢来滋扰，才使我军连受震惊。”于是黄帝亲临战场，消灭了四方之帝。(见《太平御览》卷七九引《蒋子万机论》)这一传说加进了很多后人的观念，酷似天子平定诸侯，有奴隶社会的投影。是经后人改编过的黄帝传说，企图以此来解释“五帝”之间的统属关系。
这是一场极复杂的、胞族之间的争夺战，延续时间长，结果虽然是黄胜、炎败，但炎帝族南下后，仍与黄帝族各有天下之半。不过，黄帝在中原的势力却大为壮大。
对于黄帝的出身有不同的传说，黄帝与炎帝的关系也众说纷纭，流传最广的是说他们是兄弟关系，都是少典氏的妻子有蟜〔jiao矫〕所生。《国语·晋语四》说：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝与姜水成，成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。”他们虽同母生，却成长于不同的地方，有不同的德性，姓氏各不相同，由此而经常发生战争。据说炎帝纵火成灾，企图侵犯各诸侯，黄帝让熊氏族、罴氏族、狼氏族、豹氏族、貙〔chu初〕氏族、虎氏族等为前锋，又命鵰氏族、鹖〔he何〕氏族、鹰氏族、鸢〔yuan冤〕氏族打起他们的旗帜，在阪泉的原野上打了三次大仗，才战胜了炎帝，将其擒获。
这一神话传说完全是站在黄帝族的立场上创造的，把炎帝降为反面形象。其实汉文古籍中还有不少歌颂炎帝的传说。比如炎帝与神农相结合，炎帝神农便是古代农耕文化的开创者；也有说炎帝是神农的后裔或分支，身兼农业神、火神与太阳神。还有的说，炎帝族发展到后期出了一位英雄蚩尤，内部发生了战争，炎帝被蚩尤打败。又有的说，黄帝为了对付蚩尤，曾经联合过炎帝。炎帝族比黄帝族进入中原早，因战争失利，一部分顺长江流域南迁，一部分留在黄河中下游与其它部落融合了。南下的一支，在那里开辟了新天地，定居江汉一带，不但带去了先进的中原农耕文化，而且很快与当地土著相结合，成为江汉间的部落联盟首领，形成与黄帝族各管南北天下的局面。因此南方的天也就是炎帝之天。“南方曰炎天，其帝炎帝。”(《礼记·月令》)我们不能只说中华民族是黄帝的子孙，而应该自称是炎、黄的子孙，这样更有利各民族的大团结。
这次战争，旷日持久，规模巨大，是史诗性的题材。
蚩尤是九黎族的战神。九即多数，黎即黎民百姓。蚩尤实际跟黄帝一样，也是许多部落联盟的首领。传说他有72兄弟或81兄弟，意思是有这么多的氏族部落和他结成联盟，势力很大。他的兄弟都是铜头、铁额，吃沙子和石头。蚩尤自己有八条胳臂八条腿，几个脑袋。他是兵器的制造者，用铜制武器，用皮革缝制战衣。他通晓天道，曾作战72次。他在九黎族的心目中，善于辨别奸邪和神灵，一切害人的魔怪都不敢抵挡他。传说他所领导的九黎族常扰乱天下。蚩尤在打黄帝之前，曾在涿鹿之野跟炎帝族的后裔榆罔氏族打过一仗，将对方赶跑了。传说他在此跟炎帝作过战，实际是跟炎帝族的后裔榆罔。因蚩尤好战善战，许多地方都受到战害，被蚩尤打败的部落便去找黄帝求救。黄帝为了平定蚩尤作乱，采矿石，造武器，摆成八种阵势，带领熊、罴、貔貅〔pixiu皮休〕、貙、虎等氏族出征。双方在涿鹿之野摆开了战场。开始，黄帝打不过蚩尤，九战九败。因为蚩尤头上长着两只角，常用角抵人，难以阻挡。蚩尤又作三日大雾，使黄帝的军士迷惑不清。黄帝乃命风后摹仿北斗星作指南车，以辨别四方。指南车，又叫司南车，车上有神人，即使车转，而神人之手却一直指着南方。黄帝还获得一种神兽夔，用其皮做成鼓，再用雷兽骨做鼓槌，击鼓时，声震500里。蚩尤兴风雨，黄帝则请应龙用水攻，又命干旱之神女魃〔ba拔〕止雨，才最后取胜。《山海经·大荒北经》说：“有人衣青衣，名曰黄帝女魃。蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃命应龙攻之冀州之野。应龙蓄水。蚩尤请风伯、雨师纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止，遂杀蚩尤，魃不得复上，所居不雨。”又有的说蚩尤是黄帝派应龙杀死的。这次战争以后，女魃和应龙再也没有回到天上去。他们永远留在地上，女魃所居之处缺雨水，应龙所居之处则多雨。
蚩尤死后，民间还继续有关于他的传说：有一座宋山，有赤蛇，名叫育蛇。山上生一种树，叫枫树。这种树木是蚩尤的枷锁所变。(见《山海经·大荒南经》)至今南方有的少数民族有崇拜枫树的习俗，也许跟这个传说有关，因为他们对蚩尤不但不反感，而且很崇敬。还有的说，有叫解州的地方，那里有座盐池，那种盐呈赤色，在阪泉之下，老百姓说，那是蚩尤血变的。说明蚩尤曾被一些地区的老百姓所同情。人们传说他死后仍对后人有益，显然是借此表达对他的怀念。
从黄帝为首的部落联盟的立场出发，黄帝是仁义之师，必胜。其实，如果抛弃传统的成者为王，败者为寇的观点，不能不承认蚩尤在当时也是一位很了不起的首领。黄帝能战胜他，说明黄帝比蚩尤更能代表历史前进的力量，更伟大。战争的胜负固然不排除偶然的因素，但必然的因素仍起决定作用。黄帝能转败为胜，说明以黄帝为首的部落联盟生产力更发达，因此传说中所述黄帝的发明创造较之蚩尤要多得多。也许黄帝战蚩尤的始作者是华夏族，因此黄帝一直被华夏族所歌颂。可能因为蚩尤精明强悍，对人类曾有过贡献，人们同样把他视为英雄，不忍心他死去，故此民间也有说他未死，继续活跃在历史舞台上：
图12 蚩尤伐黄帝
昔者黄帝合鬼神于泰山之上，驾象车而六蛟龙，毕方并鎋(同辖)，蚩尤居前，风伯进扫，雨师洒道。虎狼在前，鬼神在后，螣〔teng藤〕蛇伏地，凤凰覆上，大合鬼神，作为清角(乐曲名)。(《韩非子》六《十过篇》)黄帝已俨然是一位帝王形象，前呼后拥，蚩尤成了他的鸣锣开道者。也有说太原的村落祭蚩尤神不用牛头。老百姓为蚩尤立祠庙，并有他的画像。
这一神话传说，规模大，虽然异说颇多，并未影响它自成系统。对它的记录，从战国初到唐宋，延续千年之久。黄帝以智胜蚩尤之勇，前者更先进。这一神话传说证明我国上古确实经历过英雄时期。